वेसेगोंस्काया भेड़िया। और भेड़िया आएगा

तमिरिन आइरिस

अँधेरा। ठंडा। डरावना। मैंने अपनी शादी की ऐसी कल्पना नहीं की थी, लेकिन किस्मत को कुछ और ही मंजूर था। और उसके विरुद्ध जाना असंभव है: आप जीवन की सबसे कीमती चीज़ खोने का जोखिम उठाते हैं। ऐसा बिल्कुल नहीं होना चाहिए था. लेकिन पूरे झुंड की समृद्धि की तुलना में एक वेयरवोल्फ की खुशी क्या है? विशाल सागर में बस एक बूंद।

अब मैं एक दुल्हन थी, केवल दूल्हा वह नहीं था जिसके लिए मेरा दिल इतनी उत्सुकता से तरस रहा था, मेरे सीने से बाहर निकलने के लिए तैयार था, सिर्फ और सिर्फ उसी के साथ रहने के लिए, जिसे हाल ही में हासिल किया था, लेकिन जो इतना दर्दनाक रूप से प्रिय हो गया था और महत्वपूर्ण.

परिवर्तन बहुत तेजी से हुए. उन्हें बहुत देर से एहसास हुआ कि एक के अलावा कोई अन्य विकल्प नहीं था। मुझे रानी बनना था, प्राचीन की पत्नी, अन्यथा पूरा झुंड, इतनी सावधानी से संरक्षित, जमीन में रौंद दिया जाता। उनके लिए, वे सिर्फ एक खर्च करने वाला सिक्का हैं, लेकिन मेरे लिए, वे एक परिवार हैं, भले ही मैं उनसे नफरत करता हूं, लेकिन साथ ही मैंने उनकी रक्षा करने की कसम भी खाई है।

कई बार मैंने सोचा, मैं ही क्यों? उत्तर स्पष्ट है. बॉर्डरवॉकर, मलिका के अंतिम वंशज, मैं और मेरी बहन थे। लेकिन मैरिएन... मेरी बहन को प्यार हो गया। मैंने उसे कभी इतना खुश, प्रेरित और लापरवाह नहीं देखा, जो पूरी दुनिया को अपनी बाहों में लेने के लिए तैयार हो। बर्फ की राजकुमारी का कोई निशान नहीं बचा, मानो वसंत के सूरज ने अपनी किरणों से उस पूरे पर्माफ्रॉस्ट को पिघला दिया हो। और मैं उसकी अद्भुत परी कथा को समाप्त करने के लिए तैयार नहीं था। लेकिन अपने जीवन की किताब में, व्यापक लिखावट में, उसने लिखा: "अंत।"

हार मत मानो, मजबूत बनो - इन वाक्यांशों के साथ मैंने अपनी असलियत को गहराई तक धकेल दिया: जहां किसी को कभी पता नहीं चलेगा। यही मेरा आश्रय है. इसमें कोई कंक्रीट की दीवारें और बुलेटप्रूफ खिड़कियां नहीं हैं - केवल एक लोहे का पिंजरा है जिसमें एक प्रताड़ित दिल बंद है। अपने पूरे जीवन में मैं दुखों को खुद से दूर धकेलता रहा और मुझे यह भी ध्यान नहीं रहा कि मैं उन लोगों से नाता तोड़ रहा हूं जिनसे मैं प्यार करता था। और इसका उल्टा असर हुआ.

हां, मेरा भावी पति आदर्श था: मजबूत, सुंदर, स्मार्ट। लाइन को आगे भी जारी रखा जा सकता है, लेकिन देर-सबेर कुछ ऐसा सामने आएगा जो सब कुछ रद्द कर देगा। वह वह नहीं था जिसके लिए तर्क की जंजीर से बंधा मेरा दिल तरस रहा था। वह ऐसा व्यक्ति नहीं था जिसे आप अपनी बांहों में लपेटना चाहते थे और कभी जाने नहीं देते थे।

हमारी मरती हुई जाति के लिए प्रेम एक उपहार है। हर कोई अपने जीवनसाथी से नहीं मिल सकता, और हम एकपत्नी हैं। तो मुझे प्यार हो गया... एक अप्राप्य सपने से... और वह... उसके पास मेरे जैसे लोग हैं... दुख होता है। आहत।

ठंडे पत्थर ने मेरी नंगी त्वचा को जला दिया। एकता समारोह के लिए पोशाक की आवश्यकता नहीं थी।

वह अँधेरा, सीलन भरा कमरा दुनिया की सारी ठंड का केंद्र मालूम होता था, जिसने मुझे एक कैदी की तरह अपनी जंजीरों में कैद कर लिया था। और स्याह अँधेरा मुझे यह देखने नहीं दे रहा था कि मैं कहाँ हूँ।

एक नवजात बिल्ली के बच्चे की तरह अंधा, मैं फर्श पर लेटा हुआ था, कुछ भी नहीं देख रहा था, और अपने छोटे से जीवन के सबसे सुखद क्षणों को याद कर रहा था, जब तक कि एक गहरी आवाज ने विचारों की धीमी गति को बाधित नहीं कर दिया:

क्या आप सहमत हैं, ल्यूबोव, नी मलिकोवा, प्रस्तुत करने के लिए... - अल्फ़ा के आगे के शब्द कुछ अजीब शोर में डूब गए थे, जिसका स्रोत वह निर्धारित नहीं कर सकी थी।

मेरी त्वचा पर रोंगटे खड़े हो गए। किसी ने मुझे फर्श से उठाया, और फिर मेरे जमे हुए शरीर को ऐसी स्वागत योग्य गर्माहट से ढक दिया गया...

हाँ," नीली लौ चमकीली चमक उठी। उत्तर स्वीकार कर लिया गया है. अँधेरे में सुनहरी आँखें चमक उठीं।

मैरियन

संगीत मेरे कानों में गूंज रहा था, जिससे केवल सिरदर्द और लगातार घृणा की भावना पैदा हो रही थी। ये शरीर, वासना और पसीने की गंध, नृत्य की नृत्य लय में छटपटा रहे हैं... घृणित। लेकिन वह नहीं जा सकी. मैंने उसके लिए बहुत देर तक इंतजार किया. मैं अपनी हथेली के नीचे परिचित धड़कते दिल को महसूस करना बहुत चाहता था।

वह अब भी नहीं समझ पा रही थी कि ऐसा कैसे हुआ कि वह उसका साथी बन गया? उसके भाई नहीं, कोई और नहीं, बल्कि वह, जिसकी अथाह आँखों में उसके सामने एक से अधिक युवतियाँ डूब चुकी थीं? भाग्य? नहीं, मार्लेज़ोन लॉज की इस खलनायकी का इससे कोई लेना-देना नहीं है। एक बुरे भाग्य की तरह! एक साथ रहने के अवसर के लिए उन्हें बहुत अधिक भुगतान करना होगा।

इतनी सुंदरी एकांत में क्यों बैठी है? - एक कर्कश आवाज, किसी प्रकार की श्रेष्ठता से ओतप्रोत, उसे आनंदहीन विचारों से विचलित कर दिया। शराबी की जहरीली सांस भेड़िये के सुनहरे बालों में उलझ गई, जिससे उसकी लचीली आकृति एक लहर में ढक गई।

ताकि आप पूछें! - इस शराबी पर तीखी नजर डालते हुए वह वापस काउंटर की ओर मुड़ गई। वह इन अप्रिय छोटे लोगों से कितनी चिढ़ गई थी जो कुछ भी नहीं करना चाहते थे, जो खुद को प्रकृति का मुकुट मानते थे। अब सबसे बढ़कर लड़की उछलकर उस निर्लज्ज गर्दन को मरोड़ना चाहती थी, इतना कि रीढ़ की हड्डी टूट जाए।

बेबी... - उस लड़के का हाथ एक बुरी मकड़ी की तरह उसकी पीठ पर रेंग रहा था।

दूर रहें! - उसका दिल रुंध गया और फिर उन्मत्त लय में धड़कने लगा। आख़िरकार, वह आ गया!

लेकिन तथ्य यह है कि? तुम मेरे लिए क्या करेंगे? हां, आप जानते हैं कि मेरा कौन... - वह आदमी खत्म नहीं हुआ, काउंटर के पास ढेर की तरह गिर गया। उसके प्रेमी की मुट्ठी में हमेशा वही होता था जो उसे चाहिए था।

जैसे ही आप एक महीने के लिए अकेले रह गए, गीदड़ तुरंत दौड़ पड़े - नवागंतुक ने लड़की को अपनी ओर खींच लिया और उसके होठों पर एक झुलसा देने वाला चुंबन दबा दिया। ऐसा लग रहा था जैसे वह उन सभी कड़वाहटों को मिटाने की कोशिश कर रहा था जो इतने लंबे अलगाव से उनकी आत्माओं में बस गई थीं, जो अपरिहार्य था।

"मैं अपनी पूरी क्षमता से मुकाबला कर सकी," मुस्कुराते हुए, उसने अपनी नाक उसकी गर्दन में दबा ली, और ऐसी परिचित और परिचित गंध का अनुभव किया। भगवान, कौन जानता था कि उसे उसकी कितनी आवश्यकता थी।

वे दो साल से अधिक समय से एक साथ थे, लेकिन इसके बारे में किसी को नहीं पता था, और किसी को भी अभी तक पता नहीं चलना चाहिए था। खेला गया खेल बहुत जटिल था. उनके कार्यों पर बहुत अधिक निर्भर था। और बहुत सारे जीवन और नियति दांव पर थीं। वे हार ही नहीं सकते थे.

कैसा चल रहा है? - लड़की ने युवक से कुछ मिलीमीटर दूर खींच लिया, फिर उसकी चॉकलेट रंग की आंखों में देखा।

मम्म, उसके बारे में? - गले मिलने के बाद, वे क्लब से बाहर चले गए, और अपने पीछे एक ग्रे-नीली इमारत छोड़ गए।

हमारे पास एक कारण है," लड़की ने रात की मादक हवा में गहरी सांस ली, जिसमें मैगनोलिया और समुद्र की गंध भी थी। उसने दूर चट्टानों से टकराती हुई लहरों को सुना। उनकी सफ़ेद, झागदार टोपियाँ नरम चाँदनी में झिलमिला रही होंगी।

कुछ नहीं। उसका निशान 19वीं सदी में समाप्त होता है, ”उस व्यक्ति ने निराशा से अपना सिर हिलाया। वह समझ नहीं पा रहा था कि फिर इस लड़की को अपनी मौत का नाटक करने की जरूरत क्यों पड़ी। इससे वह क्या हासिल करना चाहती थी? उसे उसके कृत्य का कारण समझ नहीं आया। और यहाँ तक कि अन्धविश्वास भी यहाँ मदद नहीं कर सका।

फिर भी, वह अभी भी जीवित है। और हम इस बारे में 100% आश्वस्त हैं। और बाकी हम आगे चलकर पता लगा लेंगे,'' लड़की फिर मुस्कुराई।

आपके लिए सब कुछ कितना सरल है, ”उस आदमी ने फिर से जोर से आह भरी और, अपना सिर ऊपर उठाते हुए, ऊपर, मंद रोशनी में टिमटिमाते तारों को देखा।

यदि सब कुछ पहले जैसा सरल नहीं है तो जीवन को जटिल क्यों बनाया जाए? मेरी बहन आम तौर पर मुझे कूड़े का आखिरी टुकड़ा समझती है। मैं हमारी कुख्यात योजना के लिए अपना सब कुछ बलिदान कर देता हूं। और मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि जब उसे पूरी सच्चाई पता चलेगी तो वह मुझसे नफरत करेगी,'' एक कड़वी मुस्कान ने उसके संपूर्ण होठों को विकृत कर दिया।

वह समझ जाएगी, मेरी खुशी,'' उसने अपनी मंगेतर को कसकर गले लगाया, और देवताओं से प्रार्थना की कि वे उन्हें एक साथ रहने दें।

मैं जंगल से होकर भागा, जो गोधूलि के समय अँधेरा लग रहा था। विशाल पूर्णिमा का चाँद, अपनी पीली आँखों के साथ, जंगल की हरियाली से होकर, मुझ तक पहुँच रहा था, मुझे एक स्पॉटलाइट की तरह रोशन कर रहा था।

तेज़ और तेज़। उसके पीछे जानवर की भारी साँसें पहले से ही सुनी जा सकती थीं। छिपने की कोशिशें बेकार थीं - वह बहुत तेज़ था। लेकिन, फिर भी, यह जागरूकता मुझे आगे बढ़ाती रही। मेरे बेतहाशा धड़कते दिल में अब भी यह आशा झलक रही थी कि मैं पीछा छुड़ा सकूँगा... मैं ग़लत था।

भेड़िये ने छलांग लगाते हुए मुझे पकड़ लिया, मुझे जमीन पर पटक दिया, जिससे मैं कुछ मीटर तक उड़ गया, मेरे गालों और बांहों को खरोंच गया, और जानवर के विशाल शव ने मुझे ऊपर से कुचल दिया, जिससे मैं अपने नीचे दब गया।

मृत्यु के क्षण को विलंबित करने की कोशिश करते हुए, उंगलियों ने सहजता से उसकी गर्दन के पीछे के बालों को पकड़ लिया। लेकिन एक कमज़ोर लड़की क्या कर सकती है? बिल्कुल, अपने भाग्य के सामने समर्पित होने के अलावा और कुछ नहीं। भेड़िये की गर्दन के चारों ओर अपने हाथ डालकर, उसने उसे अपने करीब खींच लिया, गर्म सांसों को अपने बालों में हिलते हुए महसूस किया और अपनी आँखें बंद कर लीं।

दिल समान रूप से धड़कता था, जैसे कि डर की कोई भावना नहीं थी, जैसे कि सीने में गोली लगी हो। और अचानक कुछ बदल गया. एक खुरदुरी जीभ घायल गाल की हड्डी पर दौड़ी और खून पोंछने की कोशिश करने लगी। बस इतना ही। शिकारी का वजन मेरी छाती को बुरी तरह दबाते हुए गायब हो गया। इसके बजाय, मुझमें आग जल उठी और मैंने अपनी आँखें खोल दीं।

भेड़िया गायब हो गया, जैसे कि वह कभी अस्तित्व में ही न हो। अब मैं एक नग्न मानव शरीर द्वारा जमीन पर गिरा दिया गया था।

मैंने उसका चेहरा नहीं देखा, मुझे बस अपनी उंगलियों के नीचे झुलसा देने वाली गर्म, मखमली त्वचा महसूस हुई।

आप कौन हैं? - वह टेढ़ी-मेढ़ी हो गई, बमुश्किल अपने होंठ हिला रही थी। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि मेरा शरीर आग की तरह क्यों जल रहा है। सचमुच... नहीं, ऐसा नहीं हो सकता। मैं नहीं जानता कि वह कौन है, लेकिन उसके बारे में कुछ बातें बहुत परिचित, पीड़ादायक रूप से परिचित और जानी-पहचानी लगती हैं। और उँगलियाँ उसके बालों में दबी हुई थीं। उसके लिए मेरी चाहत एकदम अवास्तविक लग रही थी। मैं उससे लिपट जाना चाहता था, पिघल जाना और एक हो जाना चाहता था।

"तुम्हें पता है," आदमी गुर्राता है, हमें पलट देता है ताकि वह मेरे नीचे हो, मेरे बालों को पकड़ ले, मुझे अपने करीब खींच ले। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि मैं क्या कर रहा हूं. बात सिर्फ इतनी है कि एक पल में वेयरवोल्फ की आंखें बहुत करीब थीं, और उसके मुंह ने मेरे होंठों को ढक लिया था। भगवान, मैं क्या कर रहा हूँ?

उस लड़के के होंठ मेरे होठों पर फिसल गए, उनकी रूपरेखा रेखांकित करते हुए, अंदर तक घुस गए। उसकी जीभ धीरे-धीरे और लगातार अंदर चली गई, जैसे कि खोज कर रही हो, अधिक से अधिक नए क्षेत्रों पर विजय प्राप्त कर रही हो। मम्म...

मैंने महसूस किया कि कैसे उसका दूसरा हाथ, मेरी गर्दन से फिसलते हुए, बमुश्किल मेरी जांघ को छू पाया, सहारा की गर्म रेत की तरह जल रहा था, और फिर मेरे नितंब पर चला गया, उसे पकड़कर, मुझे और भी ऊपर खींच लिया...

और दूर हटने की ताकत नहीं थी. मैं वह सब कुछ चाहता था जो वह दे सकता था। एक असहनीय प्यास ने मेरे सिर को ढक लिया, हर कोशिका को भर दिया, मेरी उंगलियों पर जल उठी। हाथ उसकी पीठ पर फिसल गये। उंगलियाँ त्वचा में गहराई तक घुस गईं, जिससे दबी-दबी घरघराहट होने लगी।

हम एक-दूसरे को नहीं जानते, लेकिन अब जो हो रहा था वह बिल्कुल सही लग रहा था। उसने मुझे अपने आप में और जोर से दबाया, और मैंने उस आदमी को अपने नीचे महसूस करते हुए अपनी आँखें और चौड़ी कर लीं। हर मांसपेशी, हर कोशिका. हर हलचल. उसकी सारी कठोरता. और जुनून, सर्वग्रासी, अपने लिए पुकारता हुआ... मेरे होठों को मीठी कैद से मुक्त करके, उसने मुझे सांस लेने का मौका दिया, ताकि मैं फिर वहीं से जारी रख सकूं जहां से मैंने छोड़ा था।

मुझे बताओ ना... - उसने मेरी आँखों में देखते हुए साँस छोड़ी। शब्दों के अर्थ मुझ तक नहीं पहुँचे: सच्चाई केवल उसकी आवाज़ की कर्कश ध्वनि थी, रोमांचक, कंबल की तरह मुझे ढँक रही थी।

मुझे रोको... - खाली सिर. विचार, तिलचट्टे की तरह, अलग-अलग दिशाओं में बिखरे हुए हैं। उत्साहपूर्ण मस्तिष्क से एक भी उचित कथन नहीं। कुछ नहीं। उसके द्वारा मुझे दिए गए स्पर्श से मैं पिघल गया...

कृपया रोकें... मैं नहीं कर सकता... अपने आप से... - शब्द मेरे लिए केवल ध्वनियों का एक समूह थे, जिनका कोई अर्थपूर्ण अर्थ नहीं था

क्या आप यह चाहते हैं?

ए? - मेरे फैले हुए पैर उसके पेट को छू गए, और मैंने उन सभी संवेदनाओं को व्यक्त करने की कोशिश की जो उस आदमी की हरकतों ने मुझमें पैदा कीं। वह कराह उठा.

मुझे जानने की ज़रूरत है," उसने मेरे नितंबों को ज़ोर से दबाया, मुझे एक जगह रखने की कोशिश की, ताकि मैं सोच सकूं...

हाँ... - उसने उसके होठों को ढँकते हुए, उसके स्वाद को अवशोषित करते हुए, डेलैसी की तरह तीखा, उसके मुँह में साँस ली। वह कांप रहा था, आत्मसमर्पण कर रहा था, उसे कसकर गले लगा रहा था, लगभग उसे अपने शरीर में दबा रहा था, जैसे कि वह चाहता था कि हम एक हो जाएं...

उसकी जीभ मेरे सूजे हुए होठों से खुशी की कराह निकालते हुए मेरे मुँह में घुस गई। चुंबन और भी अधिक भयंकर, और अधिक स्पष्ट होता गया... मेरी जीभ घूमती रही, मेरे होठों के चारों ओर घूमती रही, स्वाद लेती रही...

वह मेरे साथ लुढ़क गया, मुझे एक लहर की तरह ढक लिया जिससे मैं छिप नहीं सकता था या भाग नहीं सकता था। मैं इसमें डूब रहा था, इसकी गर्मी में, घुल जाना चाहता था, जुनून के इस पागल, तूफानी सागर में गायब हो जाना चाहता था...

अपने दाहिने हाथ की कोहनी पर झुकते हुए, उसने अपने बाएं हाथ से कुछ अविश्वसनीय किया, जिससे वह पागल हो गया... सब कुछ एक साथ मिल गया, आनंद दे रहा था, पागल, अलौकिक।

मुझे बताओ... - उसने खुद को मेरी गर्दन से चिपकाया, उसे चाटा, जिससे मैं भावनाओं के ज्वार से चिल्ला उठी...

वह आदमी नीचे डूब गया, उसका गर्म मुँह जल गया, जिससे मेरी छाती ढक गई। किस क्षण कपड़े गायब हो गए, मैंने देखा। क्या वह वहाँ थी?

मैं तुम्हें चाहता हूं... - एक कर्कश फुसफुसाहट उसके होठों से निकली, उसकी जीभ, कुछ प्रतीकों का पता लगाते हुए, उसके पेट के चारों ओर घूम गई, और ऊपर उठ गई। एक चुंबन में होंठ फिर से मिले, और मैं सब कुछ भूल गया, जुनून के सामने आत्मसमर्पण कर दिया...

एक पल के लिए, तीव्र, अप्रिय संवेदनाओं ने मुझे व्यावहारिक रूप से वापस धरती पर ला दिया।

मुझे क्षमा करें... - उसके एक हाथ ने मेरे कंधों को दबाया, और दूसरे ने। दूसरे ने खंजर पकड़ रखा था। चांदनी में स्टील को ठंडक महसूस हुई। एक क्षण... और ब्लेड मेरी छाती की ओर चला। - मुझे माफ़ करें...

इस तरह के सपनों के बाद आपको एहसास होता है कि आप किसी पर भरोसा नहीं कर सकते। यहां तक ​​कि खुद को भी. नहीं, विशेषकर अपने लिए। यह सब छह साल पहले शुरू हुआ था. इसका क्या कारण है? सीमा पार जा रहा हूँ या मेरे साथी का इनकार? उत्तर कभी नहीं मिला. और केवल एक आशा, कि यह सब महज़ एक सपना था, मेरे दिल में रहती थी।

मैं कभी किसी ऐसे व्यक्ति के हाथों मरना नहीं चाहूंगी जिसकी उपस्थिति में मेरा दिल पागलों की तरह धड़क रहा हो। हालाँकि, मैं किस बारे में बात कर रहा हूँ? हृदय तो बस एक मूर्ख अंग है, जो न जाने किसकी बात आँख मूंदकर मान लेता है।

कुश्ती शॉर्ट्स और स्नीकर्स. समुद्र के किनारे दौड़ को एक सफल शुरुआत माना जा सकता है। मेरे पैर आत्मविश्वास से कंकड़-पत्थरों पर दौड़ रहे थे, अलग-अलग दिशाओं में समुद्र का पानी छिड़क रहे थे - बूंदें सुबह के सूरज में इंद्रधनुष के सभी रंगों के साथ चमक रही थीं। विचार धीरे-धीरे, मानो अनिच्छा से, मेरे दिमाग में घूम रहे थे। यह लानत सपना फिर से. यह कब तक संभव है? मैं उससे थक गया हूँ. हर बार, रात से रात तक, मेरी चीख कमरे के सन्नाटे को तोड़ती थी। छह वर्ष। छह लंबे वर्ष जो पृथ्वी पर नरक बन गए। यह दुःस्वप्न... हर बार मुझे किसी ऐसे व्यक्ति द्वारा मार दिया गया जो अत्यधिक प्रिय, अत्यधिक, मूर्खतापूर्ण रूप से महत्वपूर्ण और प्रिय था। मैंने उसका चेहरा तो नहीं देखा, लेकिन उसका दिल... इसे धोखा नहीं दिया जा सकता। हां, यह सिर्फ एक बेवकूफी भरा अंग है, लेकिन ऐसे क्षण भी आते हैं जब यह मन को अपने लौह दोष में निचोड़ लेता है।

मेरे चेहरे पर हवा चल रही थी, जिससे मेरे बाल उड़ रहे थे, जो एक ऊँची पोनीटेल में बंधे हुए थे। वे संभवतः एकमात्र ऐसी चीज़ थीं जो मुझे पसंद थीं। गाढ़ा, समृद्ध कारमेल रंग, सूरज की किरणों में धधकते हुए, एक खुली लौ की तरह, वे पीछे की ओर बहते हुए, तंग छल्लों में मुड़ते हुए। और बाकी सब कुछ... एक साधारण व्यक्तित्व। थोड़ा गोल चेहरा, भूरी-भूरी आँखें, अत्यधिक पतले होंठ... और थोड़ा मोटा शरीर। बस इतना ही। ऐसी लड़की अगर आपको भीड़ में मिल जाए तो आप पलटकर भी नहीं देखेंगे। लेकिन फिर भी... मेरे जीवन में एक रहस्य था जिसने लोगों और कई जानवरों, विशेषकर बिल्लियों को मुझसे दूर रहने के लिए मजबूर किया। खैर, ये पूंछ वाले जीव हमारे साथ नहीं रहना चाहते थे और हम वेयरवुल्स को पहचानना नहीं चाहते थे। मैंने अपने भीतर इतना भयानक रहस्य छिपा रखा है।

केवल मानव विकास की शुरुआत को छोड़कर, हम हमेशा छिपते रहे: तब हम स्थिति के स्वामी थे। और फिर एक क्रांति आई, नाटकीय प्रगति... और बस इतना ही। पवित्र धर्माधिकरण प्रकट हुआ, जिसने दिन-रात हमारा शिकार किया। हाँ, उसने सैकड़ों निर्दोषों को मार डाला। लेकिन इस सौ में से हर चौथा ट्वाइलाइट वर्ल्ड का प्रतिनिधि था। एक पिशाच। वेयरवोल्फ। रिनाई. हमें पकड़ लिया गया और होमबलि के रूप में छोड़ दिया गया। उसके बाद, हम हमेशा के लिए छाया में चले गए, अपने साथ उस गुप्त ज्ञान को लेकर जिसकी रक्षा करने की हमने कसम खाई थी।

प्रत्येक जाति से, एक संरक्षक चुना गया, ज्ञान का रक्षक। यह सम्मानजनक था, लेकिन साथ ही, इस पद ने आपको हर चीज़ से वंचित कर दिया: परिवार, दोस्त और कई अन्य मूल्य, और आपको इनकार करने का कोई अधिकार नहीं है। मुझे ख़ुशी थी कि देवताओं की मुझ पर दया हुई।

मुझे पता ही नहीं चला कि कब मेरे पैर पंजे बन गए, मैं अभी भी तट के किनारे दौड़ता रहा। मेरे अंदर बैठी भेड़िया फिर से नियंत्रण से बाहर हो गई थी और अब खुशी से चिल्लाते हुए पानी की ओर भाग रही थी। एक और झटका, और वह पानी में कूद गई, जिससे उसके चारों ओर छींटों का बादल छा गया। आनंद की कोई सीमा नहीं थी... एह, कौन मेरा साथ देगा? दूर से तेज़ दिल की धड़कन और भारी साँसें सुनी जा सकती थीं। और इतनी सुबह यहाँ किसे ले जाया जा रहा है? भेड़िया तनाव में थी, किसी भी क्षण भागने को तैयार थी।

खुले मुंह से एक शांत गुर्राहट निकल गई, और एक बर्फ-सफेद भेड़िया, इसे कहने का कोई अन्य तरीका नहीं है, किनारे पर तैर गया। वह कितना सुंदर था. चौड़ी छाती, ऊंचे मांसल पैर और कसकर भिंची हुई उंगलियां वाला मजबूत शरीर। माथे और साथ ही मध्यम आकार के कानों वाले भेड़िये के सुंदर सिर ने उसे कुछ प्रकार की अदृश्य शक्ति दी, और उसकी आँखें... उनमें अनंत काल छलक गया। अविश्वसनीय, गहरा बैंगनी रंग, उन्होंने मुझे उस स्थान पर आकर्षित किया। और कोई ताकत नहीं थी जो मेरे शरीर को अपनी जगह से हिला सके। दिल ने, एक अविश्वसनीय कलाबाजी करते हुए, दोगुनी ताकत से धड़का, जिससे खून बिखर गया। कौन है ये?

जानवर धीरे-धीरे, सावधानी से पास आया, बीच-बीच में मैंने अपनी नाक से हवा अंदर ली। आखिरी कदम जो हमें अलग करता है... उसने उठाया। और अब हमने पाया कि हम लगभग अपने माथे को छू रहे हैं। मैंने लालचवश उस अजनबी से आने वाली गंध को सूंघ लिया। तीखा। मादक. खट्टे फलों और कुछ और चीज़ों का एक सूक्ष्म मिश्रण, बहुत परिचित और प्रिय।

धीरे-धीरे चिल्लाते हुए, वह किनारे पर तीर की तरह दौड़ा। उसने मेरा बहुत करीब से पीछा किया, ओवरटेक नहीं किया, लेकिन आगे भी नहीं बढ़ा। एक घंटा... दो... समय इतनी तेजी से और अदृश्य रूप से बीत गया। उसके सामने, मैं खुद को बहिष्कृत या हीन महसूस नहीं करता था। जब मेरे साथी ने मुझे छोड़ दिया, तो झुंड ने हथियार उठा लिए, जिससे मैं एक प्रकार की कोड़े मारने वाली लड़की, उनके समुदाय की एक प्रकार की फालतू सदस्य बन गई। और अब... हां, मुझे नहीं पता था कि वह कौन था, वह किस झुंड का था... लेकिन इससे मुझे किसी भी तरह से परेशानी नहीं हुई, और यह बहुत आसान था... मेरा भेड़िया, आखिर क्या छह साल पहले हुआ था, शायद ही कभी मुझे उसके पास जाने दिया हो। अपने लिए पुरुष, उन दोस्तों की गिनती नहीं जिनके साथ वह बचपन से खेलती थी। लेकिन यह भेड़िया...उसमें किसी प्रकार का चुंबकीय प्रभाव था...

उछलना। दूसरा। और मैं लुढ़क गया, ठीक रेत पर लेट गया, जिससे मेरा चेहरा सूरज की किरणों के सामने आ गया। यह कितना अच्छा है. वह बर्फ-सफ़ेद शिकारी मेरे बगल में बैठ गया, अपना सिर मेरी छाती पर टिका दिया, और केवल एक पतली टी-शर्ट से ढका हुआ था। पूरी तरह यंत्रवत्, उसने अपनी उँगलियाँ उसकी मोटी बुर में फिराई... मम्म, मुलायम। शायद, अगर कोई भेड़िया दहाड़ सकता है, तो वह पहले से ही गा रहा होगा... एक खुरदरी जीभ ने मेरे हाथ को चाटा।

अरे! हम ऐसे सहमत नहीं थे! - उसके चेहरे पर हल्का सा तमाचा मारा। वह तेजी से खड़ा हुआ और धमकी भरे अंदाज में गुर्राया। बकवास! क्या मैंने उसे क्रोधित किया?

शांत। क्षमा मांगना। मैं ऐसा दोबारा नहीं करूंगी,'' उसने धीरे से अपने हाथ अपने सिर के पीछे फेंके, यह दिखाते हुए कि वह अब उसे नहीं सहलाएगी। हाँ...कहना आसान है, करना मुश्किल। मेरे छोटे-छोटे हाथ भेड़िये तक पहुँच रहे थे। जानवर ने अपने दाँत निकाले, और भी ज़ोर से गुर्राया और अपने बालों वाले हिस्से को मेरे पैरों पर दबा दिया।

हवा में समुद्र की गंध थी, और साथ ही... कुछ अपरिचित, समझ से बाहर और डरावना भी। पता नहीं। कुछ हमारी ओर आ रहा था, अब तक अभूतपूर्व और अपनी शक्ति में आश्चर्यजनक... मैंने इसे महसूस किया। मेरी बांहों पर रोंगटे खड़े हो गए। भेड़िया बाहर भाग रही थी। भेड़िया मेरे पैरों पर जोर से गुर्राया। मुझे नहीं पता कि यह कितनी देर तक चलता रहा, लेकिन अगले ही पल एक घुंघराले सन्नाटे ने पूरे तट को अपनी छत्रछाया से ढक लिया। हवा थम गई, समुद्र शांत हो गया... और बर्फ-सफेद जानवर तट से सटे जंगल के घने जंगल में गायब हो गया।

वो हंसा। एक जवान लड़के की तरह हँसा। वह... वह बिल्कुल अविश्वसनीय है। और उसका भेड़िया... आदमी उसे देखते ही जो महसूस करता था उसे शब्दों में बयान नहीं कर सकता।

- "वह मेरी होगी!" - यह विचार उसकी चेतना में बार-बार आया, जड़ें जमाते हुए, इतना सही और महत्वपूर्ण बन गया। - "वह पहले से ही मेरी है!"

वह आदमी नहीं जानता था कि उसे उस तट पर क्या लाया। यह कोई अज्ञात शक्ति ही थी जो उसे वहां खींच लाई। मानो किसी ने उनकी मुलाकात पहले से ही तय कर रखी हो. जैसे ही मैंने उसे देखा, मेरा दिल तेजी से धड़कने लगा।

वह फैल गयी. सुंदर। सूक्ष्म चेहरे की विशेषताएं, बिखरी हुई गहरी भौहें। भूरी-भूरी आंखें जेट-काली पलकों से घिरी हुई हैं। कारमेल रंग के बालों का एक पोछा... मैं उसमें अपनी उंगलियाँ फिराना चाहता था, उसकी कोमलता महसूस करने के लिए... साथ ही उसके होठों की कोमलता, बहुत आकर्षक...

उसने अपना सिर उसकी छाती पर रख दिया, जो लड़की की सांसों के साथ-साथ ऊपर उठ गया, और खुशी से अपनी आँखें बंद कर लीं। मैं और अधिक चाहता था. और भी बहुत कुछ, लेकिन यह अभी भी जल्दी है, और उसके पास अभी भी समय है। उसके पास अनंत काल है। और लड़की उसकी होगी - यह किसी अन्य तरीके से हो ही नहीं सकता।

लेकिन पहले... पहला, बदला, मीठा और वांछित। वह कई सालों से इसके लिए प्रयास कर रहा है और अब वह किसी लड़की की वजह से रुक नहीं पा रहा है, भले ही वह इतनी आकर्षक हो। बदला। इस पाँच अक्षर के शब्द ने उन्हें जीवन भर गर्म रखा, इतना अंधकारमय और कठिन। फिर... बहुत समय पहले... उसने उसे खो दिया। एकमात्र जिसने उसे गर्म कर दिया। जिसे वह पागलों की तरह और इतने लंबे समय से प्यार करता था। और यह प्यार धीरे-धीरे उस व्यक्ति के लिए नफरत में बदल गया जिसने उसके जीवन की डोर को तोड़ दिया, उन्हें हमेशा के लिए अलग कर दिया। अब वह पूर्णता के बहुत करीब है और किसी भी चीज़ के लिए नहीं रुकेगा! यह सिरों के ऊपर से, लाशों के ऊपर से गुजरेगा, लेकिन रुकेगा नहीं...

अध्याय 2. (यादें)

गिदोन! ल्यूबा! इसे तुरंत रोकें! “डैनियल इतनी जोर से चिल्लाया कि मैं अपने कान बंद कर लेना चाहता था और एक कोने में छिप जाना चाहता था, एक गेंद की तरह सिकुड़ जाना। लेकिन अंदर ही अंदर, मेरा आधा हिस्सा फुसफुसाया कि मैं ऐसा नहीं कर सकता। आप कभी किसी की बात नहीं मान सकते! मालकिन बनना जरूरी है, पर मातहत नहीं! कभी नहीं! उसने धीरे-धीरे अपना सिर उठाया, तिरछी नज़र से देखा, अल्फ़ा की ओर देखा और अपने बेटे को और भी अधिक जोश से पीटना शुरू कर दिया। इस आडंबरपूर्ण टर्की को उसका हक मिलना चाहिए!

किसी तरह वह बदसूरत लड़का मेरी नाक में अपना मुक्का डालने में कामयाब हो गया। कुछ टूटा और पोशाक के सफेद फीते पर खून की लाल धार बह निकली, लेकिन उसने मुझे नहीं रोका। अपने हाथ के पिछले हिस्से से अपनी नाक पोंछते हुए, उसने गिदोन की आंख में मुक्का मारा। एह, यह एक स्वादिष्ट चोट होगी! समरूपता के लिए हमें एक और की आवश्यकता है! मेरे देशद्रोही विचारों का सच होना तय नहीं था! किसी के भालू के आलिंगन ने मुझे बुरी तरह जकड़ लिया, मुझे भागने नहीं दिया! वाह, उन्होंने इसे घुमा दिया!!! वे ढेर हो गये!!!

तुम्हारी उसे छूने की हिम्मत कैसे हुई?! - ठीक है, बिल्कुल... मैंने यही सोचा था... डेनियल से एक और पिटाई की मुझे गारंटी है। वह अपने बेटे की रक्षा करेगा!

क्या वह पृथ्वी की नाभि है? - सवाल गलती से होठों से निकल गया।

वह भविष्य का अल्फा है! - हमारे नेता ने कहा, जैसे कि वह काट रहा हो, अपने हाथों को अपने कूल्हों पर रखकर।

एक अल्फ़ा को कमज़ोर नहीं होना चाहिए! किसी को अपमानित नहीं करना चाहिए! और यह वाला... हाँ, वह कमज़ोर है! - शब्द एक अंतहीन धारा में बह रहे थे, रुकना नहीं चाहते थे। मैंने इस घृणित लड़के के बारे में जो कुछ भी सोचा था, उसे उगल दिया, जिसमें मैं अपने अल्फ़ाज़ को कभी नहीं पहचान पाऊँगी!

20 हिट! - उसके गार्ड के दो बहादुर लोगों ने मुझे अपने सफेद छोटे हाथों से पकड़ लिया और जंगल में खींच लिया। हाँ, ये ऐसे कठोर कानून हैं: यदि आप किसी आदेश की अवज्ञा करना चाहते हैं, तो आपको भुगतान करना होगा। और मैंने भुगतान किया. एक छोटे बच्चे के रूप में, मैंने कभी भी अपने आप को वह कहने से नहीं रोका जो मैं सोचता था। उसने आदेशों का भी विरोध किया, हालाँकि, सिद्धांत रूप में, यह असंभव था।

हम आपसे घर पर बात करेंगे, गिदोन! डेनियल के बर्फीले स्वर में कुछ भी अच्छा नहीं था। और मेरा अपराधी, अपना सिर झुकाए हुए, उसके पीछे दौड़ा, और वे मुझे जंगल में खींच ले गए, जहां, मेरी पोशाक खींचकर, उन्होंने ठीक बीस वार किए। खून मेरी पीठ से ठंडी धाराओं में बह रहा था, लाल रास्ते बना रहा था। अचानक हरकतों से, त्वचा, जो पुनर्जीवित होना शुरू हो गई थी, फिर से फट गई, जिससे असहनीय दर्द हुआ। मैं चीखना चाहता था, लेकिन मैं चुपचाप रोता रहा, यह देखते हुए कि कैसे ये दो बड़े लोग निकट आते गोधूलि में विलीन हो गए। लानत है।

ऐसा हर समय होता रहा. अवज्ञा के लिए हमेशा प्रतिशोध की अपेक्षा की जाती थी, इसलिए कोई भी लोग इसके खिलाफ बोलने को तैयार नहीं थे। मैं तो बस इस डेनियल के दोहरेपन से क्रोधित हो गया था, जिसके साथ मेरी माँ सोई थी। वह कैसे घृणित नहीं है? अपने पिता की मृत्यु के बाद, वह कुछ अजीब हो गई, यहाँ तक कि क्रोधित भी, हालाँकि शायद पहले किसी ने इस पर ध्यान नहीं दिया था? यह अब यहाँ है. मैं कठिनाई से रेंगकर जंगल से बाहर निकला, और मेरे माता-पिता पहले ही छाया की तरह अल्फ़ा के घर में आ गए थे। एक पहाड़ी पर बैठकर, जहाँ से हमें गिदोन के माता-पिता के घर सहित हमारी पूरी बस्ती का अद्भुत दृश्य दिखाई देता था, मैंने देखा कि पर्दे कैसे खींचे गए थे, रात की रोशनी की चकाचौंध में छायाएँ कैसे नृत्य करती थीं, और फिर रोशनी पूरी तरह से बंद हो जाती थी कामोत्तेजित...

क्या आप फिर से यहाँ हैं?! - मारियाना, मेरी प्यारी बहन, मेरे कंधों से मुझे गले लगाते हुए मेरे बगल में उतरी। - क्या तुम थके नहीं हो?

आपको समझ में नहीं आता है! उसे ऐसा करने का कोई अधिकार नहीं था! यह उचित नहीं है!

आपके अनुसार क्या अनुचित है? कि वह हमारे पिता को धोखा दे रही है? इसलिए वह बहुत समय पहले मर चुका था, और उसके मन में उसके लिए कोमल भावनाएँ नहीं थीं। उसके बाद उसकी साधारण तरीके से शादी कर दी गई। वह सौदेबाज़ी करने वाली एक मोहरा बन गई, एक मोहरा जो दो गुटों को एकजुट करती थी।

लेकिन पिताजी उससे प्यार करते थे! वह...

आप जानते हैं, हमें उसकी निंदा करने का कोई अधिकार नहीं है, आख़िरकार, उसने हमें जन्म दिया है। चलो चलें, दौड़ें!

नहीं। नही चाहता। तुम जाओ, मैं थोड़ी देर यहाँ बैठूँगा, फिर सो जाऊँगा। "सचमुच सब कुछ ठीक है," मैं ज़ोर से मुस्कुराया, अपने अंदर जो कुछ भी चल रहा था उसे छिपाने की कोशिश कर रहा था। गुस्सा। रोष. मेरे अंदर सब कुछ मिश्रित होकर एक विस्फोटक कॉकटेल बना रहा था। अब, पहले से कहीं अधिक, मैं मजबूत बनना चाहती थी, किसी का भी और हर किसी का विरोध करने में सक्षम होना चाहती थी, स्वतंत्रता और स्वतंत्रता के अपने अधिकार को खून से साबित करना चाहती थी, अन्य भेड़ियों की तरह रीढ़विहीन अमीबा नहीं बनना चाहती थी।

एक तेज़ सरसराहट की आवाज़ ने मुझे मेरी नींद से बाहर ला दिया।

शांत। शांत। यह सिर्फ मैं हूं,'' जंगल के किनारे के पास एक आकृति दिखाई दी, जो लबादे में लिपटी हुई थी। यहाँ तक कि ऊँची दृष्टि से भी कुछ भी देख पाना असंभव था।

मैं कौन हूँ"? - उसने सावधानी से कुछ कदम उठाए, हवा की गहरी साँस लेते हुए, बिन बुलाए मेहमान की सुगंध सूंघने की कोशिश की। और कुछ नहीं। पूर्ण शून्यता. - जो आप हैं? - अब यह सचमुच डरावना हो गया है। वह कौन हो सकता है जिसमें कोई गंध न हो, जो सुना न जा सके?

डरो मत. मैं कोई नुकसान नहीं पहुंचाऊंगा. कम से कम आपके लिए,'' लबादे में लिपटी एक आकृति धीरे-धीरे मेरे पास आई। - मुझे तुम्हारी जरूरत है।

आपको उचित समय पर पता चल जाएगा. अभी बहुत जल्दी है. मैं किस बारे में बात कर रहा हूं? तुम खुद मुझसे एक मदद मांगोगे,'' उसकी फुसफुसाहट ने मेरे रोंगटे खड़े कर दिए, मेरी आत्मा में रेंगते हुए...

नहीं। मैं नहीं पूछूंगा!

सिर्फ पूछना! मैं बेहतर जानता हूं," एक तेज़ हवा चली और मेरे बाल मेरे चेहरे पर गिर गए, जिससे कुछ पल के लिए मेरी दृष्टि चली गई। यह आकृति गायब होने के लिए, और मेरे लिए ऐसे कांपने के लिए पर्याप्त था जैसे कि बुखार में हो। उसके शब्दों में कुछ ऐसा था जिसने मुझे परेशान कर दिया। मानो उसने यहां जो कुछ भी कहा वह सच हो सकता है। और वह कौन है? मुझे इस सवाल का जवाब नहीं पता था.

यह सब तब शुरू हुआ जब मैं बारह साल का हुआ। मुझे याद है कि तब मुझे इस पर बहुत गर्व था। इसी उम्र से भेड़िये के शावकों को हर पूर्णिमा को होने वाली बैठक में भाग लेने की अनुमति दी जाने लगी। और यह... अवर्णनीय है. पूर्णिमा... और जादू. प्राचीन, शुद्ध और अविश्वसनीय रूप से शक्तिशाली जादू जो पूरे झुंड को ढक लेता है। हवा में खुशियों की खुशबू है. सार्वभौमिक एकता. धीरे-धीरे लोग सूचियों की ओर आकर्षित होते हैं, अपने मामलों, चिंताओं, समस्याओं को वहीं छोड़ देते हैं... लेकिन जैसे ही पूर्णिमा अपनी नरम, चांदी जैसी रोशनी को साफ़ करती है, भेड़िये पहले से ही पास में होते हैं। विशाल शिकारी एक सुर में प्रशंसा का एक गीत गाते हैं जिसे केवल वे ही समझते हैं, और फिर झुंड की प्रत्येक आवाज़ अलग-अलग सुनाई देती है। और ध्वनियों का यह कर्कश स्वर ऊपर उठता है, जमीन से ऊपर मँडराता है... यह अविश्वसनीय रूप से सुंदर है। आप अचानक इस तरह के एकजुट तंत्र में कुछ छोटा महसूस करने लगते हैं, जबकि आप अच्छी तरह से जानते हैं कि अकेले आपके बिना यह तंत्र काम नहीं करेगा।

मैं इस पल का इंतजार कर रहा था. सुबह से ही, मैरिएन मुझे परेशान कर रही थी कि मैं कैसे खुद को अपमानित करूंगा और कुछ गलत करूंगा... ऐसा हुआ।

ठीक आधी रात को हम घर से निकले, उस जगह की ओर चल पड़े जहाँ बाकी सभी लोग पहले से ही इकट्ठा हो रहे थे।

बुजुर्गों में से एक ईवा ने कहा, "हमें नई पीढ़ी का स्वागत करते हुए खुशी हो रही है।" ऐसी जुझारू दादी, लगभग सत्तर साल की। वास्तव में, उसने तीसरे सौ का आदान-प्रदान किया। उसकी गहरी, कर्कश आवाज समाशोधन में बिखरी हुई थी, जो मौन का आह्वान कर रही थी, हम सभी को जो पहली बार यहां आए थे, एक कदम आगे बढ़ने के लिए मजबूर कर दिया। परिवार के साथ, समूह के साथ एकता की दिशा में ऐसा अनिश्चित पहला कदम।

गिदोन पहला कदम रखने वाला था। हा, इसमें कौन संदेह करेगा? यह बड़ा आदमी हमेशा किसी भी दरार में फिट होने की कोशिश करता था! बाकी लोगों ने उसका पीछा किया। धीरे-धीरे लेकिन निश्चित रूप से, युवा भेड़िये के शावकों ने एक पूर्ण घेरा बना लिया। और अब मेरे बगल में कोई नहीं बचा था. मैं समाशोधन के किनारे पर खड़ा था और निर्णय ले रहा था कि क्या यह कदम उठाने लायक है? क्या मेरी स्वतंत्रता अधीनता पर आधारित किसी भी बंधन के लायक है? पता नहीं। तब मेरे लिए इसके बारे में बात करना मुश्किल था, केवल उस अल्प ज्ञान के आधार पर जो मुझे पैक में रिश्तों के बारे में था, लेकिन अवज्ञा के लिए बहुत बार दंड दिया जाता था... और मैंने खुद को परिवार का हिस्सा न मानते हुए, सर्कल को बंद कर दिया, नहीं इसे स्वीकार करना चाहते हैं.

चंद्रमा पेड़ों की चोटी पर तैर रहा था और हमें अपनी रोशनी से सराबोर कर रहा था। अब भेड़िये अपनी ताकत और सुंदरता से चकाचौंध होकर साफ़ जगह पर खड़े थे। परंपराओं ने तय किया कि उन्हें नाम दिए जाएं। केवल वे ही ऐसा कर सकते थे जिन्होंने अपना पहला रूपांतरण देखा था। मुझे नहीं पता कि यह परंपरा कहां से आई, जो अगर हल्के शब्दों में कहें तो मूर्खतापूर्ण थी, लेकिन आप अकेले सिस्टम के खिलाफ नहीं जा सकते।

समर्पण के संकेत के रूप में, भले ही काल्पनिक हो, उसने अपना सिर झुकाया और विशाल महोगनी मेज के सामने रुक गई।

पिता? - मेरे मालिक की तरह, मेरी अनुपस्थिति के दस वर्षों के दौरान कार्यालय बिल्कुल भी नहीं बदला है।

यहाँ तक कि उसकी ओर देखे बिना भी, मैं जानता हूँ कि वह गुस्से भरी, काँटों भरी निगाहों से मुझ पर हावी हो रहा है, और उसके पतले, रक्तहीन होंठों पर मज़ाक बज रहा है।

समझ गया? सोच रहा हूँ कि मुझे कैसे दण्ड दूँ? अनुभवहीन! ज़िन्दगी ने मुझे उसके बिना भी सज़ा दी, इतनी कि मैं किसी और के साथ इसकी कामना नहीं करूंगा।

"तुम मुझे पिता कहने की हिम्मत मत करो," व्हाइट वुल्फ पैक के अल्फ़ा ने हमेशा की तरह शांति से जवाब दिया।

वह हँसी। सिद्धांततः, मुझे प्रत्युत्तर में कुछ और सुनने की आशा नहीं थी।

आप जो भी कहें, अल्फ़ा,'' उसने बिना कोई भावना दिखाए जवाब दिया। - क्या तुम्हें मुझसे कुछ चाहिए था?

बोलना दर्दनाक था; त्वरित पुनर्जनन के बावजूद, मेरे गाल की हड्डी में अभी भी दर्द हो रहा था। पिता के गुंडों ने विद्रोही भेड़िया को पीट-पीट कर मार डाला, अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया।

दक्षिणी पैक का एक प्रतिनिधिमंडल आज शाम आएगा, उनके नेता हमसे संबंध बनाना चाहते हैं, आप उनकी पत्नी बनेंगी।

वही शब्द जिनके बाद मैं कई साल पहले भाग गई थी, हालाँकि तब उसने मेरी शादी उत्तरी पैक के अल्फ़ा के बेटे से कर दी थी। और अब, उस समय के विपरीत, मुझे परवाह नहीं है कि वह मुझसे शादी करेगा या अरक की आत्माओं द्वारा मुझे टुकड़े-टुकड़े करने के लिए फेंक देगा।

ठीक है,'' उसने सहमति में अपना सिर झुका लिया।

वह झिझक रहा था, जाहिर तौर पर उसे ऐसी प्रतिक्रिया की उम्मीद नहीं थी, और मैंने बमुश्किल थोड़ी पागलपन भरी मुस्कान दबायी।

"मुझे खुशी है कि आपने अपना सबक सीख लिया," अल्फ़ा ने अहंकारपूर्वक कहा, शायद यह सोचकर कि यह उसकी योग्यता थी।

तो, यह बहुत आसान हो जाएगा... - वह धीरे से बुदबुदाया, और बिजली की गति से उसने अपने हाथ से मेरा गला पकड़ लिया। - मैं तुम्हें जो आदेश दूँगा, तुम वही करोगे...

जादू उसकी रगों में कांटेदार सुइयों की तरह बह रहा था, जिससे उसे ध्यान से सुनने और अपनी पागल योजना से सहमत होने के लिए मजबूर होना पड़ा...

मेहमान देर से पहुंचे, इसलिए व्हाइट वुल्फ पैक के अल्फ़ा शायद ही अपना गुस्सा रोक सके, जब आखिरकार, कार गेट पर रुकी और एक युवक बाहर निकला, जिसकी आँखें उसके पिता जैसी ही ठंडी थीं।

उन्होंने घर के दरवाजे पर मिले प्रतिनिधिमंडल को ध्यान से देखा और नाराजगी से अपने होंठ भींच लिए।

अच्छा। लंबा, पतला, छोटे काले बाल और उसके गालों पर ध्यान देने योग्य ठूंठ। वेयरवुल्स का एक विशिष्ट प्रतिनिधि - संभवतः उसकी उपस्थिति के अलावा अहंकार, अनुदारता और दृढ़ विश्वास भी है कि पूरी दुनिया को उसके चारों ओर घूमना चाहिए।

"शुभ संध्या," उसकी उखड़ी हुई हरकतों में दिखाई देने वाले असंतोष के बावजूद, उसने मैत्रीपूर्ण और आमंत्रित तरीके से बोलने की कोशिश की।

मुझे कहना होगा कि दो पैक्स का मिलन एक दिलचस्प घटना है। दोनों अल्फ़ाज़ एक-दूसरे से नफरत करते हैं, लेकिन हठपूर्वक घनिष्ठ मित्र की भूमिका निभाते हैं।

"शुभ संध्या," मेरे पिता ने बुलबुल की तरह मुझे आगे की ओर धकेलते हुए कहा। - यहां, येगोर से मिलें, यह मेरी सबसे बड़ी बेटी डायना है।

और फिर माता-पिता ने अपना सर्वश्रेष्ठ प्रयास किया - उन्होंने मुझे रक्त-लाल पोशाक पहनाई, अस्वीकार्य रूप से छोटी, छाती पर एक गहरी नेकलाइन और पीठ पर एक पारदर्शी फीता डाला। ऐसा कहने के लिए, ताकि दूल्हा तुरंत उत्पाद की उसकी सारी महिमा की सराहना कर सके।

मैंने उसकी ओर उपहासपूर्ण दृष्टि से देखा, इस बात की परवाह भी नहीं की कि मुझसे अतिथि के साथ उचित व्यवहार करने के लिए "बहुत" कहा गया था। लेकिन मेरे पिता यह स्पष्ट करना भूल गए - क्या उचित था? मैं एक वेश्या की तरह लग रही थी जो वेश्यालय से भाग निकली हो...

"आपसे मिलकर अच्छा लगा, प्यारी डायना," दक्षिणी कबीले का अल्फ़ा एक लंबी परीक्षा और वासना से जलती नज़र के बाद कह सका।

"पुरुष," एक उदासीन विचार कौंधा।

"चलो घर में चलते हैं," पिता ने संतुष्ट होकर कहा।

चलो पास हो जाओ, क्यों न पास हो जाओ। आख़िरकार, यही कारण है कि येगोर यहाँ आए।

समझौता हमें सूट करता है,'' जब रात्रि भोज समाप्त हो गया, तो वे लोग व्यापार के बारे में बात करने लगे।

हाँ? - हालाँकि, पिता दिखावटी रूप से आश्चर्यचकित थे, लेकिन वास्तव में वे अपनी खुशी नहीं छिपा रहे थे। - तो फिर, मुझे लगता है कि इस पर हस्ताक्षर करने में देरी करने का कोई मतलब नहीं है?

साउदर्न पैक का अल्फ़ा झिझका, उसकी नज़र से साफ़ था कि अगर परिस्थितियाँ थोड़ी अलग होतीं तो वह ऐसा कदम कभी नहीं उठाता। लेकिन, अफ़सोस, जीवन बिल्कुल भी उचित नहीं है।

"मैं आपसे सहमत हूं," आदमी ने वाइन ग्लास से वाइन का एक घूंट लेते हुए सिर हिलाया।

बढ़िया, चलो ऑफिस चलते हैं।

आजादी नहीं... कुछ और ही था मेरी जिंदगी का मतलब, लेकिन अब ये नहीं रहा.

मैं नशे में धुत होना चाहता था ताकि कम से कम एक पल के लिए भूल जाऊं, और मैं पहले से ही शराब की एक बोतल तक पहुंच रहा था जब मेरे पिता के एक वफादार मंगेतर की ठंडी आवाज ने मुझे रोक दिया:

मैं आपको ऐसा करने की सलाह नहीं दूँगा.

वह मुस्कुराई.

क्या यह सच है? आप क्या अनुशंसित करना चाहेंगे?

वह व्यक्ति मेरे प्रश्न से भ्रमित हो गया, हालाँकि, मुझे उसे उत्तर देने की आवश्यकता नहीं थी, कार्यालय का दरवाज़ा चरमराया, और गलियारे में तेज़ क़दमों की आवाज़ सुनाई दी।

आप इसे ले सकते हैं, अब यह आपका है,'' पिता ने बिना मुस्कुराहट छिपाए कहा, जैसे कि वह किसी बात के लिए येगोर की प्रशंसा कर रहे हों।

वास्तव में, उसके लिए मैं एक चीज़ हूँ, एक बहुत लाभदायक चीज़, मुझे ध्यान देना चाहिए।

अल्फ़ा, या यूँ कहें कि अब मेरे पति, ने सहमति में सिर हिलाया और अपनी निगाहें मुझ पर टिका दीं।

चलो, डायना, मेरे जाने का समय हो गया है।

हां, मैं अपने घर की छत के नीचे ज्यादा देर तक नहीं रुका, बिल्कुल भी नहीं।

वह धीरे-धीरे अपने पैरों पर खड़ी हुई, मोटे तौर पर मुस्कुराई और दरवाजे की ओर चल दी। दुनिया में किसी भी अन्य जगह की तरह यहां भी कुछ भी मुझे रोक नहीं पाता है।

एक लम्बे, गोरे बालों वाले व्यक्ति ने हमारे लिए कार का दरवाज़ा खोला। उसने मेरी ओर निश्छल घृणा से देखा, जिस पर मैं चुपचाप मुस्कुरा दिया। ख़राब शुरुआत नहीं.

ईगोर सामने बैठ गया. कार दनदनाती हुई चलने लगी और मैंने राहत की सांस ली। इस सस्ते शो के अगले कार्य से पहले मेरे पास एक छोटा सा ब्रेक है।

...हवा ने ऊपर ज़ोर से सरसराहट की, शाखाओं से बर्फ़ उड़ा दी, नीचे लेटे भेड़ियों की पीठ पर इंद्रधनुषी धूल बरसायी। स्प्रूस का पेड़ हिल गया, और येगोर ने खुद को तने के और भी करीब दबा लिया, देर से पछतावा हुआ कि उसने लकड़ी से रस्सी लेने के बारे में नहीं सोचा था। अब मैं आसक्त हो जाऊंगा और कुछ भी नहीं सोचूंगा. भेड़ियों के दांत खट्टे करने से अच्छा है कि जम जाओ...

इस तरह चीजें सामने आईं! वह वर्षों से इन्हीं भेड़ियों का शिकार कर रहा है, उसने न जाने कितनों को गोली मारी है और पकड़ा है, लेकिन उसने खुद को एक पेड़ पर चढ़ा दिया है! एह, जीवन एक टिन का डिब्बा है, आप नहीं जानते कि आप कहां गिरेंगे... क्या आपने सोचा था कि जब आप प्लॉट पर जा रहे थे तो भेड़िया उसे यहां भी ढूंढ लेगा? यह दूसरी बात होगी - वह अपने दलदल में प्रतीक्षा में पड़ी होगी, लेकिन नहीं, वह इसे यहाँ ले आई, शापित!

येगोर के पास घड़ी नहीं थी, लेकिन इसके बिना भी उसने निर्धारित किया कि वह एक घंटे से अधिक समय से बैठा है। सच है, बैठना अभी भी संभव था - न तो हवा और न ही ठंढ चर्मपत्र कोट और सूती पतलून के माध्यम से प्रवेश कर रही थी, और मेरे पैर महसूस किए गए जूते में गर्म थे, और फिर भी अगर मुझे लंबे समय तक इंतजार करना पड़ा तो कोई कपड़े मदद नहीं करेंगे। लेकिन मैं इस पर विश्वास नहीं करना चाहता था। अनुमान के मुताबिक, यह पता चला कि भेड़ियों ने घोड़े को नहीं पकड़ा - वे बहुत जल्दी लौट आए - और अब वह पहले से ही गांव में है, और वहां अशांति है।

येगोर ने कल्पना की कि कैसे गाँव के पुरुष और महिलाएँ इधर-उधर भाग रहे थे, कैसे चेयरमैन हर चीज़ का प्रभारी था, और चित्रित चित्र से उसकी आत्मा को खुशी महसूस हुई। और केवल अपनी पत्नी और बेटी के विचार ने ही उसकी खुशी को कम कर दिया। ठीक है, मेरी बेटी केवल तीन साल की है, वह अभी भी कुछ नहीं समझती है, और मेरी पत्नी शायद दहाड़ रही है, शायद सोच रही है कि वह अब जीवित नहीं है। उसे याद आया कि, जाते समय, उसने अपनी पत्नी को उसकी वापसी के लिए स्नानघर को गर्म करने का आदेश दिया था, और उसने शायद उसे गर्म कर दिया था, और वह मूर्ख की तरह यहाँ बैठा है। एक खुशी है तम्बाकू.

तम्बाकू और माचिस उसकी जेब में थी, और येगोर धूम्रपान कर रहा था, और भेड़ियों के सिर पर सिगरेट का बट फेंक रहा था - जानवरों को कम से कम किसी चीज़ से परेशान करना अच्छा था।

विचार पुराने ढर्रे पर लौट आये। खैर, देखो यह सब एक साथ कैसे आया! मैं आया, जैसा कि वे कहते हैं, लॉग के लिए! लेकिन उसे अंदाज़ा हो गया था कि चीज़ें अच्छी तरह ख़त्म नहीं होंगी, क्योंकि सब कुछ इसी ओर बढ़ रहा था. पहले उन्होंने डिम्का को खा लिया, और फिर भेड़िया घर में आ गया - क्या यह आपके लिए पर्याप्त नहीं है? नहीं, वह मूर्ख की तरह साथ रहा: भेड़िये उसका कुछ नहीं करेंगे! अब बैठो, कोयल, क्योंकि तुम बहुत बहादुर हो, और भगवान से प्रार्थना करो कि वे जल्द से जल्द गाँव में छूट जाएँ... और सभी भेड़िये। और ऐसी वेश्या कहां से आई? देखो मैं क्या लेकर आया हूँ - बच्चे के लिए भुगतान करने के लिए! कितनी बार उसने ब्रूड लिया, और कुछ नहीं हुआ, लेकिन यह क्रोधित हो गया। छह महीने बीत गए, लेकिन मैं सब कुछ नहीं भूला...

निश्चित रूप से, छह महीने बीत गए, येगोर ने मई में भेड़िये के झुंड को ले लिया, लेकिन सामान्य तौर पर उसकी शिकार गतिविधियाँ बहुत पहले की थीं, ऐसी कि आपको तुरंत याद भी नहीं होगा।

येगोर ने बचपन से ही शिकार करना शुरू कर दिया था, जब वह अभी भी एक लड़का था। और यह अन्यथा कैसे हो सकता है, जब सभी बिरयुकोव अनादि काल से शिकारी रहे हैं? और किसी भी प्रकार का नहीं, बल्कि भेड़िया शावक। येगोर के पिता, दादा और परदादा, टिमोफ़े बिरयुकोव, एक भेड़िया शिकारी थे, जो पालतू भेड़िये के साथ शिकार करने के लिए पूरे क्षेत्र में जाने जाते थे। यह भेड़िया उसके परदादा के घर में कैसे घुस गया - क्या टिमोफ़े बिरयुकोव ने उसे भेड़िया शावक के रूप में लिया या एक वयस्क जानवर को घायल कर दिया और फिर उसे वश में कर लिया - येगोर के किसी भी रिश्तेदार को नहीं पता था। यहां तक ​​कि मेरे दादाजी को भी उस समय के बारे में कुछ भी याद नहीं था, क्योंकि वह सिर्फ एक लड़के थे जब उनके पिता जंगल में गायब हो गए थे। वह बिना किसी निशान के और बिना सुने गायब हो गया - वह चला गया और अपने भेड़िये के साथ गायब हो गया। घने जंगल में खाई एक साधारण बात है, वहां इंसान के साथ कुछ भी हो सकता है, लेकिन अफवाह ने टिमोफी की मौत को इन जगहों के जंगलीपन से नहीं जोड़ा। टिमोफ़े उस तरह का आदमी नहीं था जो खो जाए या गलती से किसी नाले में उसकी गर्दन टूट जाए। नहीं, यह उसकी अपनी निगरानी के कारण नहीं था कि टिमोफ़े गायब हो गया - यह कोई और नहीं बल्कि एक भेड़िया था जिसने शिकारी को मार डाला। जाहिरा तौर पर, वह उस पर एक झुंड लाया, और जानवरों ने टिमोफी को मार डाला।

ऐसी घटना के बाद, बिरयुकोव से सावधान रहने का समय आ गया है, कहीं भी, जंगल से दूर रहें! वे सभी जिद्दी स्वभाव के थे; उन्होंने अपनी बंदूकें अलग नहीं कीं, भेड़िया छापे और ट्रैकिंग का खतरनाक विज्ञान एक-दूसरे को दिया।

बारह साल की उम्र से येगोर ने शिकार करना भी शुरू कर दिया। पहले तो यह थोड़ा मजेदार था, लेकिन फिर मुझे इसकी लत लग गई। मैंने अपने दादाजी के बर्डंका से हार्स और अपलैंड गेम की शूटिंग की। उसे बहुत कुछ नहीं मिला: उसके पास पर्याप्त ताकत, निपुणता या आग की आपूर्ति नहीं थी, लेकिन वह जो लाया वह मेज के लिए भोजन था, जहां आलू और दूध के अलावा, कोई अन्य अचार नहीं था। समय कठिन था, युद्ध चल रहा था, और उनके पिता का पहले ही अंतिम संस्कार हो चुका था, और येगोर की दो और छोटी बहनें थीं। यहां हर अतिरिक्त टुकड़ा अपनी जगह पर था।

बेशक, बारूद और शॉट की कमी शिकारी के लिए एक समस्या है, लेकिन इसने येगोर को शायद ही कभी, लेकिन सटीक रूप से शूट करना सिखाया। और सोलह साल की उम्र में वह गांव का पहला निशानेबाज बन गया, और बीस साल की उम्र में उसने छोटे-मोटे पैसों का पीछा न करने का फैसला किया और भेड़ियों से मुकाबला किया। वेसेगोंस्क के पास, कलिनिन क्षेत्र के उस सुदूर कोने में हमेशा उनकी संख्या पर्याप्त थी, और युद्ध के बाद वे स्पष्ट और अदृश्य रूप से गायब हो गए। जानवरों को गोली मारने वाला कोई नहीं था, युद्ध के कारण गांवों के लोगों को बाहर निकाल दिया गया और भेड़िये अंततः ढीठ हो गए। कुत्तों और मवेशियों को उनसे बचाने का कोई उपाय नहीं था. मोंगरेल थोड़ा मुँह फाड़ता है, और आप देखते हैं, भेड़िये पहले से ही उसे जंगल में खींच रहे हैं; जैसे ही चरवाहा दूर हो जाता है, भेड़ या बछिया वहां नहीं रहती। क्या जानवर है - वे बच्चों को मशरूम लेने जाने से डरते थे। इसलिए, किसी ने भी येगोर को वुल्फमैन बनने से रोका या हतोत्साहित नहीं किया। हर कोई उसकी सटीकता और भाग्य के बारे में जानता था, और इसके अलावा, लाभ काफी था, क्योंकि प्रत्येक मारे गए भेड़िये के लिए खरीद कार्यालय ने पांच सौ रूबल का भुगतान किया था। बेशक, यह एक खतरनाक व्यवसाय है, और हर कोई भेड़िये के पीछे जाने की हिम्मत नहीं करेगा, लेकिन येगोर इतना सख्त आदमी था। और पाँच सौ रूबल सड़क पर नहीं पड़े हैं।

लेकिन जल्द ही परी कथा सुनाई जाती है, लेकिन काम जल्द ही पूरा नहीं होता है। भेड़िया एक गंभीर जानवर है, यहां एक बूढ़ा बर्डंका एक गरीब मदद है, और आपको बकशॉट और जाल की भी आवश्यकता है। वो मुझे कहां मिल सकते हैं? ग्राम परिषद के अध्यक्ष को धन्यवाद, उन्होंने मेरी मदद की। येगोर के साथ वह क्षेत्र में गया, बंदूक और जाल की चिंता की। उन्होंने येगोर के लिए प्रतिज्ञा करते हुए कहा कि वह उसके लिए सभी खर्चों को उचित ठहराएंगे। उन्होंने चेयरमैन का सम्मान किया, जो आख़िरकार, एक फ्रंट-लाइन सैनिक है, जिसके पास दो "स्लावा" हैं, और अग्रिम भुगतान के रूप में येगोर को एक बिल्कुल नया बारह-गेज "तुल्का" और तीन भेड़िया जाल, मोटे तौर पर ग्रीस से सने हुए सौंपे। हमने बारूद को तौला और गोलीबारी और गोलीबारी की।

ऐसा लग रहा था कि सब कुछ ठीक हो रहा है, लेकिन जल्द ही परेशानी शुरू हो गई। एक बार एक शिकार दल के साथ छापेमारी पर जाने के बाद, येगोर ने ग्राम परिषद के अध्यक्ष से कहा कि वह अकेले शिकार करेंगे, क्योंकि वह बेकार में जंगल में घूमने के लिए सहमत नहीं थे। क्या यह शिकार है जब हर कोई कौवे की तरह शोर कर रहा है, धूम्रपान कर रहा है और लोहे के विभिन्न टुकड़ों को खड़खड़ा रहा है?

चेयरमैन, जिन्होंने एक स्काउट के रूप में पूरा युद्ध लड़ा था, मन ही मन येगोर से सहमत थे, लेकिन उनकी स्थिति ने उन्हें पक्षपात की अनुमति नहीं देने के लिए बाध्य किया, और उन्होंने येगोर को लंबे समय तक चेतावनी दी, और उन्हें टीम के खिलाफ नहीं जाने के लिए कहा। ब्रिगेड में पहले से ही कुछ शिकारी हैं, और जब येगोर चला जाएगा, तो काम करने वाला कोई नहीं होगा। खैर, यह एक बार काम नहीं आया, यह दूसरी बार काम करेगा, और वह फोरमैन को पुरुषों के अनुशासन को कड़ा करने के लिए कहेगा।

लेकिन येगोर ने अपनी ज़िद पर अड़े रहे, भले ही बाद में उन्हें कठिन समय का सामना करना पड़ा। ब्रिगेड, जो भी है, सब ब्रिगेड है, इसमें हर कोई दूसरे की मदद करता है और सबके लिए काम करता है, और केवल एक ही है। सब कुछ करो और स्वयं ही इसका पता लगाओ, कोई भी तुम्हें कुछ नहीं बताएगा। जब तक आप किसी भेड़िया चाल के बारे में सोचेंगे, आपका दिमाग एक तरफ चला जाएगा। इसीलिए ऐसा हुआ कि पहली सर्दी के दौरान येगोर एक भेड़िये को मारने में कामयाब रहा। ओह, और शिकारी हँसे! उन्होंने येगोर को यथासंभव धमकाया, उसे एक आदमी वाला किसान और बेवकूफ कहा, लेकिन येगोर ने अपने दो छेदों को सूँघ लिया और कई दिनों तक जंगल में गायब रहा।

भेड़िये की आदतों का ज्ञान कठिन था। उदाहरण के लिए, पगडंडियों को लें। ऐसा केवल लगता है कि भेड़िये जंगल में अंधाधुंध दौड़ते हैं, लेकिन वास्तव में हर अवसर के लिए उनका अपना रास्ता होता है। और क्या और किस लिए - यहाँ येगोर को अपना दिमाग लगाना पड़ा। लेकिन बहुत कुछ स्पष्ट हो गया, और येगोर, एक भेड़िया पथ पर ठोकर खाकर, अब आश्चर्य नहीं करता था कि भेड़िये कहाँ जा रहे थे, शिकार करने के लिए या लेटने के लिए, लेकिन इसके बारे में सटीक रूप से बता सकते थे। स्वयं पटरियों के बारे में क्या? यहां भी एक आंख की जरूरत थी, क्योंकि अगर तुम देखो तो ऐसा लगता है जैसे एक भेड़िया गुजर गया हो, लेकिन अगर तुम करीब से देखो तो एक झुंड गुजर गया। जब भेड़ियों का पीछा नहीं किया जा रहा हो तो वे तितर-बितर नहीं भागते, बल्कि एक-दूसरे के पीछे-पीछे दौड़ते हैं, पग-पग पर दौड़ते हैं, जिससे ऐसा लगता है मानो कोई एक जानवर गुजर गया हो।

धीरे-धीरे, येगोर ने भेड़ियों की चीख़ को समझ लिया, युवाओं की आवाज़ों को अनुभवी आवाज़ों से अलग करना सीखा, यह पहचानना सीखा कि वे किस बारे में चिल्ला रहे हैं। और जैसा कि शिकारी कहते हैं, वह स्वयं हाउल की नकल करने लगा, हथौड़े मारने लगा। लेकिन यहां भी बहुत कुछ ऐसा था जो किसी गेट में फिट नहीं बैठता था. मान लीजिए कि आप चिल्लाए। आप चिल्लाते हैं, कोशिश करते हैं, आप भेड़िये की तरह अपना सिर भी ऊपर उठाते हैं, लेकिन आप सोचते हैं: क्या यह वास्तव में संभव है कि एक भेड़िया, एक जंगली जानवर, इस चिल्लाहट को अपने, एक भेड़िये से अलग नहीं कर पाएगा? उन्होंने इस तरह भेदभाव नहीं किया! चिल्लाना काफी था और अब एक, दूसरे, तीसरे ने जवाब दिया। और यहां अपने कान मत फड़फड़ाओ: चिल्लाओ, शॉट के तहत जानवर को फुसलाना। येगोर ने भेड़िये की मूर्खता पर आश्चर्य करते हुए इशारा किया।

सच है, सभी भेड़िये धोखे के शिकार नहीं हुए, और भेड़िये, विशेष रूप से बूढ़े, बहुत दुर्लभ थे। वे, कोई नहीं जानता कि कैसे, यह अनुमान लगाने में कामयाब रहे कि उन्हें मूर्ख बनाया जा रहा है, और उन्होंने कभी कोई प्रतिक्रिया नहीं दी।

एक शब्द में, समय के साथ येगोर के लिए चीजें अच्छी हो गईं, और सभी उपहास करने वालों ने अपनी जीभ काट ली। और अगर येगोर ने सर्दियों के दौरान एक दर्जन से कम भेड़ियों को नहीं लिया तो बात करने की क्या बात थी? खरीद कार्यालय में अब वे उसका हाथ पकड़कर स्वागत करते थे और उसे उसके पहले नाम और संरक्षक नाम से बुलाते थे, और साल-दर-साल येगोर का चित्र सम्मान बोर्ड पर ग्राम परिषद में लटका दिया जाता था।

क्यों न जिएं, कोई आश्चर्य करता है, लेकिन भाग्य ने अपने तरीके से फैसला किया, जैसे कि जानबूझकर, उसे इस झुंड के साथ दलदल में लाया। एक सड़ी हुई जगह, सभी दलदलों के लिए एक दलदल। गाँव वाले इसे वेरखोवी कहते थे, यह गाँव से लगभग पाँच किलोमीटर दूर शुरू होता था, और कोई नहीं जानता था कि यह कहाँ समाप्त होता है। येगोर, जो एक से अधिक बार वहां भटक चुके थे, को यकीन था कि यदि आप कहीं भी मुड़े बिना दलदल से गुजरेंगे, तो आप सीधे टुंड्रा में भाग जाएंगे - किकिमोर्स और गोबलिन के ये डोमेन उन्हें बहुत विशाल लगते थे। यह सच है कि येगोर वहां किसी से या दूसरे से कभी नहीं मिला, लेकिन वह दलदल के एक निवासी को, जैसा कि वे कहते हैं, दृष्टि से जानता था।

पिछले वसंत में, मई में, येगोर जंगल से लौट रहा था। पूरे दिन चलने के बाद, फ़ुटक्लॉथ उलझ गए थे, और येगोर उन्हें उल्टा करने के लिए बैठ गए। अपने जूते उतारकर, उसने अपने पैरों को घुटनों पर लपेटा और अपने पैरों को लपेटने ही वाला था कि अचानक उसकी नज़र एक भेड़िये पर पड़ी। खरगोश को अपने दांतों में पकड़कर वह धीरे-धीरे येगोर के बहुत करीब चला गया। दिन हवा रहित था, हवा की शांति में किसी व्यक्ति की गंध भेड़िये के नथुनों तक नहीं पहुंचती थी, और जानवर येगोर को सूंघ नहीं पाता था। हालाँकि, येगोर स्तब्ध रह गया: उसने इसे सूँघा नहीं, वह इसे सुनेगा, बस आगे बढ़ें। एक भेड़िया, एक बिल्ली की तरह, बस थोड़ी सी सरसराहट, वह पहले से ही वहीं है। लेकिन येगोर जानवर को डराना नहीं चाहता था। सबसे पहले, भेड़िया एक खरगोश को ले जा रहा था, और दूसरी बात, वह सीधे दलदल में भाग गया। क्या यह बच्चों के लिए नहीं है? आख़िर ख़रगोश किसलिए है?

उस समय से, येगोर अधिक से अधिक बार दलदल के चारों ओर चक्कर लगाने लगा और यहां तक ​​कि भेड़ियों के रास्तों की खोज करने या स्वयं भेड़ियों से मिलने की उम्मीद में उसमें गहराई तक जाने लगा। लेकिन वे पानी में गायब हो गए, लेकिन रास्ते जल्द ही मिल गए। पटरियों का अध्ययन करने के बाद, येगोर ने यह निर्धारित करने की कोशिश की कि झुंड बड़ा था या नहीं। यह निकला - चार भेड़िये। और केवल सर्दियों में, जब बर्फ में जानवरों के निशान कागज पर अक्षरों की तरह पढ़े जाते थे, तो क्या यह स्पष्ट हो जाता था कि झुंड में सात जानवर थे। यही आवश्यक था, और येगोर ने शिकार की तैयारी शुरू कर दी। लेकिन एक बेवकूफी भरी घटना के कारण सब कुछ बिखर गया: एक दिन, लकड़ी काटते समय, येगोर के पैर में चोट लग गई और उसने पूरी सर्दी घर पर बिताई। पैर अप्रैल तक ही ठीक हो गया, लेकिन अप्रैल अच्छा समय है, समय नष्ट हो जाता है। केवल एक ही सांत्वना बची थी - भेड़ियों के बच्चे पैदा करने की प्रतीक्षा करना। झुंड एक दलदल में रहता था, यहाँ अनुमान लगाने के लिए कुछ भी नहीं था, और एक मांद ढूंढना और भेड़िये के शावकों को ले जाना आवश्यक था - हालाँकि यह आधा था, फिर भी यह एक लाभ था। और फिर, आप देखिए, हाथ झुंड तक पहुंचेंगे।

...ईगोर ने बार-बार धूम्रपान किया और भेड़ियों पर सिगरेट का बट फेंक दिया। इस बीच, ठंढ ने हमें गंभीर रूप से परेशान करना शुरू कर दिया। सबसे पहले मेरे गाल और नाक चुभने लगे, और फिर ठंड मेरे चर्मपत्र कोट के नीचे घुस गई। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि ईगोर ने फर्श को कैसे टक या टक किया, हवा ने उनमें दरारें पाईं और पीठ के निचले हिस्से और पीठ तक पहुंच गई। और फिर उसके पैर सुन्न हो गए, और येगोर ने उन्हें इधर-उधर फैलाया, उछाला और घुमाया और उसकी शाखाओं को तोड़ दिया, और भेड़िये, जैसे महसूस कर रहे थे कि उनके पास इंतजार करने के लिए लंबा समय नहीं है, उन्होंने अपने थूथन ऊपर उठाए और येगोर की ओर देखा। उसने उन्हें बकवास दिखाई और शपथ दिलाई।

जंगल नीला हो गया, परछाइयाँ छोटी हो गईं, लेकिन कोई भी सवार नहीं हुआ, और येगोर ने सोचा कि भेड़ियों ने घोड़ी को पकड़ लिया होगा। बेशक, हमने पकड़ लिया, क्या लकड़ी वाला घोड़ा जानवरों से दूर भाग सकता है? इसलिए वे नहीं जाते, उन्हें कुछ नहीं पता. सप्ताहांत में, हर कोई अपनी-अपनी चिंताओं से भरा होता है, किसे परवाह है कि येगोर कहाँ गया। दूल्हे को भी याद रखने की संभावना नहीं है, क्योंकि येगोर ने उससे वादा किया था कि वह घोड़े को खुद अस्तबल में रखेगा। पत्नी बेशक इंतज़ार कर रही है, लेकिन वह ऐसा कुछ नहीं सोचती। और वह कल्पना भी नहीं कर सकता कि भेड़ियों ने उसे एक पेड़ पर चढ़ा दिया। वह अपने स्नानागार को गर्म करता है और प्रतीक्षा करता है। भगवान ने चाहा, शाम तक उसे एहसास हो जाएगा कि कुछ गड़बड़ है, इसलिए आप शाम तक कुतिया पर नहीं बैठे रहेंगे। मुर्गा नहीं, आप अपने पंजे नहीं छिपा सकते और अपने सिर को अपने पंख के नीचे नहीं छिपा सकते।

इस विचार ने येगोर को क्रोधित कर दिया, और जब उसने अपने सिर के ऊपर एक सूखी शाखा देखी, तो उसने उसे तोड़ दिया और भेड़ियों पर फेंक दिया। लेकिन वे तो भाग गये. येगोर उदास होकर मुस्कुराया: उसे डराने के लिए कुछ मिला - एक छड़ी। उन्हें अब हिरन की गोली से मारा जाना चाहिए, खासकर इस कुतिया भेड़िये को। ओह, चालाक प्राणी! वह हर चीज को सूंघ सकता है. उस रात के बाद जब वह घर में आई तो उसने उस पर कैसे नज़र रखी, और सब व्यर्थ। यह ऐसा है जैसे वह जमीन पर गिर गई हो। खोह के बारे में क्या? उसने इसे किसी भी लोमड़ी से बेहतर तरीके से छुपाया। मैंने लगभग एक महीने तक खोज की, मेरे पैरों तले जमीन खिसक गई और, यदि दूरबीन न होती, तो मुझे नहीं मिलता...

मांद खोजने का सबसे अच्छा समय मई है। भेड़िये मार्च के अंत में - अप्रैल की शुरुआत में प्रजनन करते हैं, और बच्चों को जून से पहले ले जाना चाहिए। यदि आप इसे नहीं लेंगे, तो भेड़िये के बच्चे बड़े हो जायेंगे और आपके हाथ में नहीं लिये जायेंगे। वे सुनेंगे कि तुम बिल के पास आ रहे हो, वे भाग जायेंगे और छिप जायेंगे। और फिर कम से कम आप उन्हें पा सकते हैं।

येगोर के पास ऐसा मामला था, इसलिए इस वसंत में वह समय सीमा चूकना नहीं चाहता था, और जैसे ही छुट्टियां मनाई गईं, येगोर दलदल में बस गया।

"जो कोई जल्दी उठता है, भगवान उसे देता है" - मृतक दादा ने हमेशा इस पर जोर दिया, उन्होंने अपने पोते को यह सिखाया, और येगोर ने पहली रोशनी में घर छोड़ दिया। सूरज अभी-अभी देवदार के पेड़ों की छटा के पीछे से निकला था और आकाश में एक तीव्र चाप में उग रहा था, जहाँ साफ, नीले बादल एक लाइन पर कपड़े धोने की तरह लटके हुए थे। झोपड़ियों में चूल्हे जल रहे थे, गायें आँगन में रँभा रही थीं, और कुत्ते येगोर को कोमल, आलसी, मूर्खतापूर्ण भाव से द्वार से विदा कर रहे थे। रात में बारिश हुई, पानी और खिले हुए बर्च के पत्तों की तेज़ गंध आ रही थी, और येगोर ने सोचा कि चूंकि बर्च का पेड़ पत्तियों में बदल गया है, इसलिए अब कोई ठंडा मौसम नहीं होगा।

येगोर हल्के से चला - उसकी बेल्ट पर चमड़े की म्यान में एक चाकू, उसकी बांह के नीचे एक बोरी, और उसके गद्देदार जैकेट की जेब में रोटी और चरबी का एक टुकड़ा, ताकि जब वह चाहे तो उसे चबाने के लिए कुछ मिल सके। येगोर ने वसंत के बाद से टोपी नहीं पहनी है, वह इसे अगस्त में ही पहनता है, जब एक टिक, या मूस जूं, जैसा कि ग्रामीण इसे कहते थे, जंगल में दिखाई दी, और गर्मियों में वह जो भी जूते पसंद करता था, उनमें से उसने एक को प्राथमिकता दी। चीज़ - जूता कवर। एक शिकारी के लिए सबसे उपयुक्त जूते लंबे मोज़े होते हैं जो घुटनों से ऊपर होते हैं, मोटे कैनवास से बने होते हैं और किसी प्रकार के मलहम में भिगोए जाते हैं जो नमी को गुजरने नहीं देते हैं, भले ही आप सुबह से रात तक पानी में खड़े हों। हल्का और टिकाऊ - एक भी सांप उन्हें काट नहीं सकता था - जंगल में घूमने के लिए जूते के कवर अपरिहार्य थे, और येगोर को आश्चर्य हुआ कि वे दुकानों में क्यों नहीं बेचे जाते थे। उन्होंने स्वयं पीट खनन में मौसमी श्रमिकों से जूता कवर प्राप्त किया - उन्होंने उन्हें ब्लैक ग्राउज़ और वुड ग्राउज़ के लिए व्यापार किया। पैरों को लपेटने या ऊनी मोज़े के साथ, जूते के कवर किसी भी जूते से बेहतर थे।

मई की इस गर्म सुबह में येगोर ने आसानी से सांस ली। दो हफ्ते पहले, ईस्टर पर, वह छब्बीस साल का हो गया, उसकी शादी को तीन साल हो गए थे, वह अपनी छोटी बेटी से प्यार करता था, और वह सुनहरे पहाड़ों के लिए शिकार का व्यापार नहीं करना चाहता था। बेशक, गर्मी शिकार का मौसम नहीं है, गर्मी में जानवर और पक्षी बच्चे पैदा करते हैं, और इस समय उन्हें मारना मना है, लेकिन जिस काम में येगोर लगा हुआ था, उसके लिए कोई निषिद्ध अवधि स्थापित नहीं की गई थी - भेड़िये को अनुमति दी गई थी पूरे वर्ष नष्ट हो जाना। और जिस भी तरीके से आप चाहें. चाहो तो गोली मार दो, चाहो तो जाल में पकड़ लो और चाहो तो जहर देकर मार डालो। येगोर ने बिल्कुल वैसा ही किया, हालांकि उसने जहर का इस्तेमाल नहीं किया; वह घृणित था, उसका मानना ​​था कि जहर से किसी को भी मारना, यहां तक ​​कि एक भेड़िया को भी, शिकार गतिविधि नहीं थी। भेड़िया कोई कीड़ा या तिलचट्टा नहीं है, बल्कि एक चतुर और चालाक जानवर है, इसलिए यदि आप एक शिकारी हैं तो इसे सच समझ लें।

ईगोर को सर्दी की चिंता थी - दलदल में झुंड। लेकिन यह सर्दियों के लिए है, हमें इसे देखने के लिए अभी भी जीवित रहना होगा, लेकिन भेड़िये के बच्चे जो मांद में कहीं बढ़ते हैं, एक अच्छा बोनस है। भेड़िये थोड़ा-थोड़ा करके कुछ नहीं लाते, छह या सात भेड़िये के बच्चे, निश्चित रूप से, और भी हैं, लेकिन येगोर ने बहुत अधिक प्रयास नहीं किया। कम से कम पांच हील्स हों, यानी आपकी जेब में पंद्रह हजार। वे एक भेड़िये के शावक के लिए तीन सौ रूबल और आधी गाय के लिए डेढ़ हजार रूबल का भुगतान करते हैं।

उसके दिमाग में सब कुछ बहुत अच्छा चल रहा था, लेकिन येगोर जानता था: मांद ढूंढने का मतलब मशरूम ढूंढना नहीं है। बेशक, भेड़िये दलदल में ज्यादा दूर नहीं जाएंगे, वहां उनके लिए पर्याप्त भोजन नहीं होगा, वे जंगल या गांव के करीब कहीं बस जाएंगे, लेकिन कहां? वे किसी भी किनारे से खुदाई कर सकते हैं, और जब तक आप उसके पार नहीं पहुंच जाते, तब तक आप एक सप्ताह तक झाड़ी के चारों ओर घूमते रहेंगे। और आप कैसे बता सकते हैं कि आप मिलेंगे...

दलदल ने धुएं, नमी की भारी गंध और उस विशेष चुप्पी के साथ येगोर का स्वागत किया जो गुप्त, घने स्थान संरक्षित करते हैं। यह ऐसा था मानो किसी प्रकार के पर्दे ने दलदल को बाकी दुनिया से, उसकी सामान्य ध्वनियों और जीवन की अभिव्यक्तियों से अलग कर दिया हो; यहां मैं न चाहते हुए भी चुपचाप कदम बढ़ाना और फुसफुसा कर बोलना चाहता था, मानो इन दलदलों और उभारों के बीच कदम और शब्द दोनों ही वर्जित हों।

चमकीली हरी वसंत काई स्पंज की तरह पैरों के नीचे उग आई, भूरे रंग के पीट के पानी को छानते हुए, जिसने पटरियों के गहरे गड्ढों को किनारे तक भर दिया। कई द्वीप, घने बर्च पौधों और कम टेढ़े-मेढ़े देवदार के पेड़ों से उगे हुए, पूरे दलदल में खुले पानी की खिड़कियों से फैले हुए थे, जो कि कैटेल और सेज की झाड़ियों से एक तख्त की तरह घिरे हुए थे। ऐसी खिड़कियाँ काई के नीचे भी छिपी हो सकती हैं, जब आप देखते हैं - यह एक हानिरहित हरे घास के मैदान की तरह लगता है, लेकिन यदि आप उस पर कदम रखते हैं, तो याद रखें कि उनका नाम क्या था, और येगोर एक खंभा उठाने के लिए रुक गया - यह जांच करने के लिए कुछ होगा संदिग्ध स्थान. चारों ओर सभी प्रकार की बहुत सारी लकड़ियाँ पड़ी हुई थीं, और उन्हें केवल एक उपयुक्त शाखा से काटना आवश्यक था।

येगोर के पास कुल्हाड़ी नहीं थी, वह कभी अपने साथ कुल्हाड़ी नहीं ले जाता था, जो जंगल में हमेशा किसी न किसी चीज़ से चिपकी रहती थी; गाँव के लोहार गोशका द्वारा बनाया गया चाकू उसके लिए कुल्हाड़ी से ज्यादा बुरा काम नहीं करता था। एल्क हॉर्न से बने हैंडल के साथ, चौड़े और भारी ब्लेड के साथ, चाकू किसी भी कार्य के लिए उपयुक्त था। ईगोर ने इसका उपयोग खाल हटाने, बिस्तर के लिए स्प्रूस शाखाओं को काटने और आग के लिए मृत लकड़ी को काटने और यहां तक ​​कि शर्त के लिए नाखून काटने के लिए भी किया।

अब चाकू काम आया. पाँच मिनट बाद खंभा तैयार हो गया, और येगोर, एक कर्मचारी की तरह उस पर झुकते हुए, दलदल की गहराई में चला गया। इसमें प्रत्येक द्वीप वही स्थान हो सकता है जहां भेड़िये बसे थे, और येगोर ने एक भी नहीं छोड़ा, सभी दरारों में अपना डंडा घुसा दिया। कभी-कभार उसके पैर गड्ढों में गिर जाते थे, लेकिन सबसे बुरी बात झाड़ियों में थी; उसे उसमें से अपना रास्ता मोड़ना पड़ता था, और जल्द ही येगोर को पसीना आने लगा। काई में एक छोटा सा बैरल पाकर उसने एक मुट्ठी पानी पी लिया और अपना चेहरा धो लिया। पानी के बाद, मुझे धूम्रपान करने की इच्छा महसूस हुई, लेकिन ईगोर ने समय बचाते हुए खुद पर काबू पाया और आगे बढ़ गए।

सूरज, सिर के ऊपर लटक रहा था, धीरे-धीरे सूर्यास्त की ओर लुढ़का, जब येगोर ने फैसला किया: आज के लिए इतना ही काफी है, और इसलिए वह शैतान में चला गया, अब बाहर निकलने का समय है। सूखी जगह ढूंढ कर उसने बैग फैलाया और बैठ गया. वह कुछ शैग लाने लगा, लेकिन उसे चरबी की याद आई और उसने अपनी जेब से एक पैकेट निकाल लिया। उसने कपड़ा खोला, रोटी तोड़ी और चर्बी को टुकड़ों में काटा। गर्म मौसम में इसने अपनी कठोरता खो दी, लेकिन अकेले लहसुन की भावना ने येगोर के मुंह में पानी ला दिया। उसने चरबी को छिलके समेत खाया और बीच-बीच में इधर-उधर देखा।

हमारी आंखों के सामने दलदल ने अपना स्वरूप बदल लिया। उसके ऊपर की हवा थोड़ी नीली हो गई, और यह नीला, काई, सेज और पत्ते के हरे रंग के साथ मिलकर, कोहरे की तरह, चारों ओर सब कुछ ढक गया, हिल गया और स्पंदित हो गया, जैसे कि जीवित, अजीब तरह से आकार और रूपरेखा बदल रहा हो। हर जगह कोई हिलता-डुलता नजर आता था, कुछ आहें सुनाई देती थीं, कुछ बुदबुदाहट और फुसफुसाहट और समय-समय पर बड़े-बड़े बुलबुले अँधेरी खिड़कियों की सतह पर फूटते थे और तुरंत फूटकर नई खिड़कियों के लिए जगह बनाते थे। ऐसा लग रहा था कि पूरे दलदल में किसी तरह का अभूतपूर्व खाना बन रहा था, कि कोई इस विशाल कड़ाही को लोड करके कुछ समय के लिए सेवानिवृत्त हो गया था और कहीं अपने प्रयोग के परिणामों की प्रतीक्षा कर रहा था। संघनित होकर, वाष्प धुएं की तरह दलदल के ऊपर खड़े हो गए, और कम सूरज की किरणें, इसे एक तिरछे कोण पर छेदते हुए, भड़क उठीं और छोटे बहुरंगी चिंगारियों के साथ झिलमिला उठीं।

अब इन घुटन भरी और भ्रामक खाईयों से बाहर निकलने का समय आ गया है। ईगोर ने आखिरी बार अपनी सिगरेट घुमाई और मजे से पीया। उसने नहीं सोचा कि दिन बर्बाद हुआ। शुरुआत हो चुकी है और यही मुख्य बात है. कल हमें दूसरी तरफ से देखने की जरूरत है, लेकिन हमें तीसरी तरफ से देखने की जरूरत होगी। येगोर को शिकार में किसी भाग्य पर विश्वास नहीं था। केवल मूर्ख ही भाग्यशाली होते हैं - यह सही है। और शिकार के लिए धैर्य की आवश्यकता होती है। यहां आप एक झटके में बहुत कुछ हासिल कर सकते हैं। लेकिन हंगामा करने का भी कोई मतलब नहीं है. महीने के अंत तक, मेरी नाक से खून बह रहा है, लेकिन मुझे एक मांद खोजने की जरूरत है। यदि तुम्हें यह नहीं मिला, तो तुम्हारे पंद्रह सौ ख़त्म हो गये।

लेकिन अगले दिनों कुछ नतीजा नहीं निकला. येगोर अँधेरे में घर आया और बिना खाना खाए ही बिस्तर पर गिर पड़ा। उसकी पत्नी ने झोपड़ी में बिखरा हुआ सामान उठाया और एक बार फिर येगोर को शिकार छोड़ने के लिए मनाने लगी। क्या सामूहिक फ़ार्म पर करने के लिए अन्य चीज़ें हैं? पर्याप्त पुरुष नहीं हैं, उन्हें हर जगह सहर्ष स्वीकार किया जाएगा। और आपको सुबह से रात तक इस अभिशप्त जंगल में ठंड और भीगते हुए और लगातार अपने कपड़े फाड़ते हुए नहीं चलना पड़ेगा। वैसे भी उसके पास इसे ठीक करने का समय नहीं है। आप वैसे भी सारा पैसा नहीं कमा पाएंगे; आप केवल कार्यदिवसों पर ही रह सकते हैं। दूसरे रहते हैं.

येगोर ने बातचीत में प्रवेश नहीं किया। वे बार-बार आगे बढ़ते रहे, और वह जानता था कि उसकी पत्नी बड़बड़ाती रहेगी और बड़बड़ाती रहेगी और उसे पीछे छोड़ देगी। आधे कान से उसकी बात सुनकर, येगोर चुपचाप सो गया, और सुबह वह फिर से तैयार हुआ और दलदल में चला गया। उसने पहले ही स्वयं स्वीकार कर लिया था कि मामला जितना उसने सोचा था उससे कहीं अधिक कठिन हो गया है। खोज लंबी होती गई, समय समाप्त होता जा रहा था, लेकिन उसके पास कुछ भी नहीं बचा था, और कुछ भी नहीं बचा था। दलदल की विशाल सीमा ने सभी कार्डों को भ्रमित कर दिया, और जितना आगे येगोर इसमें घुसा, उतना ही स्पष्ट रूप से उसे एहसास हुआ कि गाजर की साजिश का भी पता लगाना संभव था। वह मुख्य बात नहीं जानता था - कम से कम खोह की अनुमानित दिशा।

यह सही है: कई रास्ते हैं, लेकिन आपको कौन सा चुनना चाहिए? वैसे भी इसके आसपास कोई रास्ता नहीं है। ये बात खुद भगवान भी नहीं समझ पाएंगे.

हो सकता है कि भगवान ने इसे सुलझा लिया हो, लेकिन येगोर के पास पीछे हटने की कोई जगह नहीं थी, और अंततः वह इस स्थिति से बाहर निकलने का रास्ता लेकर आया। सच है, उसे यहाँ मदद की ज़रूरत थी, लेकिन येगोर को उम्मीद थी कि उसे मना नहीं किया जाएगा। इसके साथ, वह अगली शाम ग्राम परिषद के अध्यक्ष के घर गया।

हमने वहां रात का भोजन किया - हमने तले हुए आलू खाए। मेज़ के बीच में एक बड़ा फ्राइंग पैन खड़ा था जिस पर पूरा परिवार बैठा था।

- ए-आह, ईगोर! - अध्यक्ष ने कहा. - ठीक समय पर, हमारी झोपड़ी पर बैठ जाओ।

येगोर ने अभी-अभी घर पर रात का खाना खाया था, लेकिन अपने इनकार से चेयरमैन को नाराज नहीं किया।

"अभी नहीं," येगोर ने उत्तर दिया।

- क्या गलत? चाय, तुम दूसरे सप्ताह से जा रही हो।

- यह एक दलदल है, स्टेपनीच। प्रोरवा.

- तो तुम्हें यह नहीं मिलेगा?

- मैं इसे ढूंढ लूंगा, वे कहीं नहीं जाएंगे।

- क्या तुम्हें देर नहीं होगी? महीने के अंत तक वे तेज़ हो जायेंगे, लानत है।

- मैं इसे पहले लूंगा। बस मेरी मदद करो, मुझे एक या दो दिन के लिए दूरबीन दे दो।

- आपको इसकी क्या जरूरत है? - चेयरमैन आश्चर्यचकित रह गए।

– एक विचार है. क्या आप माने को ड्राई क्रीक के पास जानते हैं? मैं देवदार के पेड़ पर घात लगाऊंगा - कोई भेड़िया पीछे नहीं हटेगा। मैं सिर्फ यह जानना चाहता हूं कि वे किस तरफ भाग रहे हैं।'

- अच्छा, यह सही है! हमने इसे सबसे आगे किया. कभी-कभी आप बहुत ऊपर चढ़ जाते हैं और वहां से दूरबीन के माध्यम से सब कुछ आपके हाथ की हथेली में स्पष्ट हो जाता है। “चेयरमैन विभाजन के पीछे चले गए और एक मिनट बाद दूरबीन लेकर लौटे। - यहाँ, मैं देता हूँ। - और, येगोर के आश्चर्य को देखकर, वह हँसा: "इसे ले लो, इसे ले लो, मेरे पास अभी भी यह बेकार पड़ा हुआ है!"

दूरबीनें जर्मन थीं, पकड़ी गई थीं और इतनी बड़ी थीं कि जब येगोर ने एक बार उनमें देखा, तो उन्होंने पूरे गांव को सबसे छोटे विवरण से देखा। यदि उसके पास ऐसी कोई तकनीक होती, तो वह अपनी जीभ बाहर लटकाकर जंगल में नहीं भाग रहा होता। लेकिन येगोर बिना कुछ लिए दूरबीन नहीं ले सका। इसीलिए मैंने सुझाव दिया:

- चलो आमने-सामने चलें, स्टेपनीच।

- यह कैसे संभव है? - चेयरमैन ने आंखें सिकोड़ लीं।

- यह बहुत सरल है। तुम मेरी दूरबीन हो, और मैं तुम्हारा चाकू हूं।

- गोश्किन? और क्या तुम्हें दुःख नहीं होता?

- आप जरा सोचो! आप ऐसा क्या दे रहे हैं जो आप मुझे नहीं दे सकते? येगोर को पता था कि चेयरमैन को उनका प्रस्ताव पसंद आया है। उसने एक से अधिक बार चाकू की प्रशंसा की, और येगोर खुश था कि सब कुछ सही हो गया।

...हर मिनट के साथ बैठना असहनीय हो गया। महसूस किए गए जूते, जमे हुए, लकड़ी की तरह बन गए, और भेड़ की खाल का कोट एक काठ की तरह खड़ा हो गया। बर्फीली हवा के कारण येगोर के माथे में दर्द होने लगा, उसकी जमी हुई उंगलियाँ नहीं झुकीं और गिरने से बचने के लिए, वह धड़ के सामने बग़ल में झुक गया। यह बेहतर लग रहा था, और येगोर ने थककर अपनी आँखें बंद कर लीं...

सुबह, येगोर भोर से पहले जंगल में चला गया। इस बार उसने अपना सारा शिकार उपकरण घर पर ही छोड़ दिया, केवल दूरबीन, कीलें और एक कुल्हाड़ी अपने साथ ले गया। चाकू, हालाँकि येगोर के पास अभी भी था, आज के व्यवसाय के लिए उपयुक्त नहीं था। ब्रशवुड या स्प्रूस शाखाओं को काटना बिल्कुल भी आश्रय बनाने जैसा नहीं है। आप कुल्हाड़ी के बिना यहां नहीं पहुंच सकते।

सामान्य तौर पर, येगोर की योजना इस तरह दिखती थी।

ड्राई क्रीक के पास का अयाल, जिसके बारे में उन्होंने चेयरमैन को बताया था, एक रेत का ढेर था जो दलदल में गहराई तक फैला हुआ था और सौ साल पुराने देवदार के पेड़ों से भरा हुआ था। इनमें से एक पाइंस पर, येगोर ने एक पर्च, या, अधिक सरलता से, एक मंच बनाने का इरादा किया, जहां से वह दूरबीन से दलदल में होने वाली हर चीज का निरीक्षण कर सके। भेड़िये पूरे दिन मांद के पास नहीं बैठ सकते थे, उन्हें भेड़िये के बच्चों को खाना खिलाना पड़ता था, आगे-पीछे भागना पड़ता था, और ईगोर को उम्मीद थी कि देर-सबेर उसकी दूरबीन में कोई भेड़िया दिख जाएगा और वह उसे मांद तक ले जाएगा। लेकिन यहां भी जटिलताएं पैदा हो सकती हैं. अगर पेरेयार की नज़र पड़ जाती तो वह इस मामले में मदद नहीं करता। गर्मियों में, पेरेयार्का अपने आप में ही रहते हैं, अनुभवी उन्हें मांद के करीब नहीं जाने देते, इसलिए वयस्कों, भेड़िया या भेड़िया का पता लगाना आवश्यक था। केवल वे ही जानते थे कि खोह कहाँ है और निशान दिखा सकते हैं।

ईगोर को तुरंत वह मिल गया जिसकी उसे आवश्यकता थी - अयाल के बिल्कुल किनारे पर उगने वाला एक लंबा देवदार का पेड़। पेड़ पुराना था, उसकी छाल कड़ी और टूटी हुई थी, और निचली शाखाएँ बहुत पहले ही सूख कर गिर चुकी थीं, और मजबूत पंजे तक पहुँचने के लिए सीढ़ी बनाना आवश्यक था। येगोर का असली बनाने का कोई इरादा नहीं था; मीटर-लंबे क्रॉस सदस्यों को ट्रंक में कील लगाना आसान था, और उसने दो सुशी पेड़ों को गिरा दिया, एक घंटे में काम पूरा कर लिया। जो कुछ बचा था वह ऊंचा चढ़ना और एक मंच बनाना था। इसमें एक और घंटा लग गया, और जब येगोर अंततः स्प्रूस शाखाओं पर बैठ गया जैसे कि एक कंबल पर, उसने खुद को ज़ोर से कोसा: वह तुरंत एक साधारण चीज़ के बारे में नहीं सोच सकता था, उसने पूरा एक सप्ताह बर्बाद कर दिया था।

पर्च की ऊंचाई से, दलदल वास्तव में दूर तक दिखाई दे रहा था, उस पर प्रत्येक द्वीप, प्रत्येक खिड़की अलग-अलग दिखाई दे रही थी, और दूरबीन के माध्यम से खिड़कियों की सतह पर हवा की लहरें, और घास का हिलना और द्वीपों पर झाड़ियाँ. इसे और बेहतर बनाने के लिए, येगोर ने अपनी गद्देदार जैकेट उतार दी, उसे कसकर लपेटा और अपनी कोहनी के नीचे रख लिया। फिर उसने दूरबीन को केस से बाहर निकाला, तीक्ष्णता को समायोजित किया और आंखों की पुतलियों को एक तरफ से दूसरी तरफ घुमाया, यह पता लगाने के लिए कि कहां से शुरू करना सबसे अच्छा है।

येगोर ने सबसे पहले जिन लोगों को देखा, वे दो बगुले थे। यदि येगोर जमीन पर होता, तो उसने उन पर कभी ध्यान नहीं दिया होता - नरकट और कैटेल की झाड़ियों ने बगुलों को पूरी तरह से छिपा दिया, लेकिन मंच से, अत्यधिक आवर्धन के साथ ज़ूम इन करने पर, पक्षी एक तस्वीर की तरह दिख रहे थे। भूरे, गहरे पंखों वाले, सिर पर कलगी वाले, वे पानी से भरे तराई क्षेत्र में आगे-पीछे चलते थे, कभी-कभी वे एक सेकंड के लिए ठिठक जाते थे और अचानक अपनी लंबी गर्दन के साथ तेजी से छलांग लगाते थे। चोंचें कैंची की तरह खुल गईं और बगुलों ने अपना सिर पीछे फेंककर अपने शिकार को निगल लिया। येगोर ने यह भी देखा कि यह किस प्रकार का था - मेंढक। वे बेचारे प्यार के मौसम के बीच में थे, भावनाओं की अधिकता से पागल थे, उन्होंने सारी सावधानी खो दी और बगुलों ने उन्हें बिना किसी कठिनाई के पकड़ लिया। उन्होंने असाधारण आसानी से मेंढकों को निगल लिया, और येगोर को इससे आश्चर्य नहीं हुआ - उन्होंने एक से अधिक बार देखा था कि कैसे बगुले उसी आसानी से नदी पर ताड़ के आकार के इडस को निगल जाते थे।

बाएं किनारे पर, झाड़ियों में हलचल होने लगी, और येगोर ने अपनी दूरबीन को अपनी आंखों पर जोर से दबाया, जो नाजुक हरियाली के बीच एक गहरे भूरे भेड़िये के शरीर को देखने के लिए तैयार था। लेकिन इसके बजाय, एक मूस झाड़ियों से बाहर आ गई। वह घोड़े की तरह वहीं खड़ा रहा, अपने कान अलग-अलग दिशाओं में घुमाता रहा, और धीरे-धीरे किनारे पर चला गया। उसने स्पष्ट रूप से दलदल में प्रवेश करने का इरादा नहीं किया था, और येगोर ने मूस को देखते हुए सोचा: क्या यह वही नहीं है जिसे उसने और उसके लोगों ने पिछली गर्मियों से पहले दलदल से बाहर निकाला था? वह उसके जैसा दिखता है, और वह दलदल को तिरछी नज़र से देखता है, जैसे कोई कुत्ता छड़ी को देखता है, जैसे कि वह जानता हो कि वहाँ न जाना ही बेहतर है। यदि हां, तो सब कुछ स्पष्ट है. उसी समय बच्चों ने उसे देख लिया। हम ईख के शंकु की तलाश में निकले और हमें वह मिल गया। चलो गाँव की ओर दौड़ें। खैर, लोग तैयार हो गये. वे रस्सियाँ और कुल्हाड़ियाँ ले गये। जब हम वहां पहुंचे तो एल्क पहले से ही फंसा हुआ था, उसका एक सिर बाहर निकला हुआ था। उन्होंने बमुश्किल रस्सियों और वैगनों की मदद से उसे बाहर निकाला...

जैसे-जैसे समय बीतता गया. बगुले बहुत पहले अपने काम से उड़ गए थे, एल्क जंगल के जंगलों में खो गया था, और इस बात का कोई संकेत नहीं था कि भेड़िये कहीं छिपे हुए थे, शायद पड़ोस में। किसी तरह आराम पाने के लिए, येगोर ने कई बार अपनी मुट्ठी में धूम्रपान किया। उन्हें इस बात का डर नहीं था कि भेड़िये इतनी ऊँचाई पर तम्बाकू की गंध सूँघ लेंगे, लेकिन उनके वन जीवन के दौरान, उनकी मुट्ठी से धूम्रपान करना एक आदत बन गई। भगवान उन लोगों की रक्षा करते हैं जो सावधान रहते हैं, उनके दादा, जो एक शिकारी भी थे, कहा करते थे, येगोर को जंगल में चुपचाप चलने, अपनी जीभ से अपना समय बर्बाद न करने और विभिन्न तीखी गंधों को पीछे न छोड़ने की शिक्षा देते थे। और येगोर को अपने दादाजी के आदेश याद थे, लेकिन आज ऐसा नहीं था जब सभी प्रकार के मुश्किल नियमों का पालन करना पड़ता था। नजरबंदी और हिरासत में अंतर है. अब, यदि आपको भंडारण शेड में जई चुराने वाले भालू की रक्षा करनी हो, तो यह अलग बात होगी। यहाँ चुपचाप बैठो, साँस मत लो, और धूम्रपान के बारे में सोचो भी मत। यदि आप एक लौंग पीते हैं, तो आप सब कुछ बर्बाद कर देंगे। और मौजूदा घात बिल्कुल भी घात नहीं है. आपको बस यह देखने की ज़रूरत है कि भेड़िये कहाँ-कहाँ से भाग रहे हैं, और एक या दो सिगरेट यहाँ कोई बाधा नहीं हैं। यहां मुख्य बात शोर मचाना नहीं है। इसलिए वह कोई शोर नहीं करता है, और अगर वह बोरियत से एक गीत भी गाता है, तो यह चुपचाप किया जाता है, और पूरी इवानोवो शैली में नहीं।

भेड़िया, हमेशा की तरह, अप्रत्याशित रूप से प्रकट हुआ। बड़ा, माथे वाला, सीधी पूंछ वाला, मानो हवा में बह रहा हो, भेड़िया आसानी से मोड़ों और मलबे पर कूद गया, और दलदल में गहराई तक चला गया। वह कोई लूट का सामान नहीं ले जा रहा था, लेकिन इसका कोई मतलब नहीं था। भेड़िया मांस को निगल सकता था और फिर उसे मांद में उगल सकता था।

येगोर ने तुरंत भेड़िये को पहचान लिया - यह वह था, पिछले साल से उसका परिचित। पहले, जब येगोर ने अभी तक भेड़ियों से निपटा नहीं था, तो वह उन सभी को एक समान मानता था। हाँ, यह किसी अन्य तरीके से काम नहीं करता। भेड़ियों को कुत्तों की तरह, रंग से अलग नहीं किया जा सकता था, वे सभी भूरे रंग के थे, पता लगाएं कि उनमें से आप किससे मिले थे और किसे आपने कभी नहीं देखा था। लेकिन, भेड़ियों का अधिक करीब से सामना करने के बाद, येगोर आश्वस्त हो गए कि उनमें से एक भी समान नहीं था, वे सभी अलग थे और एक अनुभवी व्यक्ति के लिए वे पहली नजर में याद किए जाते थे। जैसे लोग अलग तरह से चलते हैं, अलग तरह से काम करते हैं, अलग तरह से बात करते हैं और हंसते हैं, वैसे ही भेड़िये अलग तरह से दौड़ते थे और उनकी शैली और आदतें अलग थीं। एक शिकारी जो एक बार भेड़िये से मिल गया, वह अब इसे दूसरों के साथ भ्रमित नहीं करेगा।

जानवर लगभग तीन सौ मीटर दूर था, और नहीं, और येगोर ने इसे अच्छी तरह से देखा - अनुभवी, शक्तिशाली, लेकिन अभी तक पिघलना समाप्त नहीं हुआ था और इसलिए पतला लग रहा था। भेड़िये की भुजाएँ विशेष रूप से धँसी हुई थीं, नए बाल उगाने का समय नहीं था; पुराने बाल अपनी पूरी ताकत से बढ़ रहे थे, जिससे त्वचा पर पूरे गंजे धब्बे बन गए।

येगोर ने अनुमान लगाया कि भेड़िया किस दिशा में जा रहा था और निर्णय लिया कि वह संभवतः दूर से दिखाई देने वाले एक देवदार के द्वीप को निशाना बना रहा था, जिसका गहरा हरा रंग बाकी दलदली छोटे जंगल के वसंत हरे रंग के बीच एक धब्बे की तरह खड़ा था। द्वीप शायद ऊंचा और सूखा था - मांद के लिए जगह क्यों नहीं?

इस बीच, भेड़िया द्वीप पर पहुंच गया और झाड़ियों में गायब हो गया। येगोर आगे देख रहा था कि आगे क्या होगा। यदि वह ग़लत था और मांद किसी अलग जगह पर थी, तो भेड़िया किसी भी क्षण द्वीप के विपरीत छोर पर आ सकता था। लेकिन अगर मांद वहां है तो जानवर जल्दी बाहर नहीं आएगा। जब वह भेड़िये के बच्चों को खाना खिलाता है, तो उसकी सांसें थम जाती हैं। मैंने संभवतः एक दिन में सौ किलोमीटर की दूरी तय की। क्या होगा यदि द्वीप एक मांद नहीं, बल्कि एक बिस्तर है? भले ही वह एक भेड़िया है, और वह चौबीसों घंटे दौड़ नहीं सकता, उसे आराम की ज़रूरत है।

भेड़िया दिखाई नहीं दिया. मांद या बिस्तर? येगोर को आज एक साधारण कारण से इसका पता नहीं चल सका - वह बैग अपने साथ नहीं ले गया। मैंने सोचा: जब आपको पहले यह पता लगाना है कि भेड़ियों ने कहाँ खोदा है तो अतिरिक्त बोझ क्यों उठाएं। मुझे पहले दिन भाग्यशाली होने की उम्मीद नहीं थी। लेकिन चलो, तुम भाग्यशाली लग रहे हो। लेकिन आप बिना बैग के नहीं जा सकते। यदि यह एक मांद है, तो आप भेड़िये के बच्चों को अपनी गोद में नहीं रख सकते। और आप इसे रात भर नहीं छोड़ सकते, क्योंकि रात भर में भेड़िये बच्चों को कहीं दूर ले जायेंगे। ऐसे मामलों के लिए उनके पास अतिरिक्त अपार्टमेंट हैं। तो उन्हें सुबह तक इंतजार करने दो, जैसा कि वे कहते हैं, सुबह शाम से ज्यादा समझदार होती है।

... धड़ के सामने बग़ल में झुकते हुए, येगोर ने थककर अपनी आँखें बंद कर लीं। और फिर उसे ऐसा लगा कि वह पीछे की ओर फेंक रहा है और गिर रहा है, और वह चिल्लाया, जैसे कि एक बुरे सपने में, और ट्रंक को पकड़ लिया। क्या यह संक्षिप्त विस्मृति का क्षण था या क्या वह वास्तव में लगभग गिर गया था, येगोर कभी नहीं समझ पाया, लेकिन भेड़िये के दांतों में मौत ने खुद को इतनी भयानक वास्तविकता के साथ प्रस्तुत किया कि उसे अपने शरीर को फाड़ने वाले नुकीले दांतों से होने वाला दर्द और उससे आने वाली दुर्गंध दोनों महसूस हुई। भेड़िये का खुला मुंह.

और येगोर ने अपने जीवन में पहली बार सोचा कि शायद ऐसी मौत उसकी नियति में है। पानी के पास रहना और भीगना नहीं? हमेशा भेड़ियों के साथ, किसी दिन तुम चूक जाओगे। इसलिए मैंने इंतजार किया. वे उन्हें उस मरे हुए माँस के समान खाएँगे जो उसने स्वयं उन्हें खिलाया था...

मांद, एक उथला छेद, जो बिना किसी बिस्तर या साइड मार्ग के भेड़िया प्रथा के अनुसार सुसज्जित था, एक साथ जुड़े हुए दो देवदार के पेड़ों की प्रकंदों के बीच खोदा गया था। चारों ओर कुटी हुई हड्डियाँ पड़ी हुई थीं और भेड़िये के मूत्र की तीखी गंध आ रही थी।

भेड़िये के शावक, एक तंग समूह में इकट्ठे होकर, येगोर को भय से अधिक जिज्ञासा से देखते थे। डर अभी भी जानवरों की आत्मा की गहराई में बैठा है, केवल अनुभव ही इसे वहां से मुक्त कर सकता है, और भेड़िये के शावक, जो अभी हाल ही में नग्न और अंधे थे, ने किस तरह का अनुभव किया?

और फिर भी उन्हें खतरे का आभास हुआ, और जब येगोर ने उन्हें छेद से बाहर निकालना शुरू किया, तो उन्होंने गुर्राना शुरू कर दिया और अपने तेज दांतों से उसके हाथ को काटने की कोशिश की। ईगोर ने उनका ध्यान भटकाया और उन्हें कॉलर से पकड़कर तुरंत बैग में डाल दिया। शावक उसके तल पर रेंगते रहे, कोनों में अपनी नाक घुसाते रहे और धीरे से रोने लगे।

इस सब में दस मिनट से अधिक समय नहीं लगा, और बैग बांधते समय, येगोर एक बार फिर भेड़ियों की अजीब संपत्ति पर चकित हो गया, जिन्होंने अपनी संतानों को बचाने के बारे में सोचा भी नहीं था। सभी जानवर और पक्षी अपने बच्चों की रक्षा करते हैं, जो सच है - यहां तक ​​कि वे पक्षी मुर्गियों के लिए आंखें भी निकालेंगे, लेकिन भेड़िये ऐसा नहीं करेंगे। वे भाग जाते हैं और दूर से सब कुछ देखते हैं, और येगोर खुद को समझा नहीं सका कि क्या हो रहा था।

लेकिन जब विचित्रताओं की बात आती है, तो येगोर स्वयं अन्य शिकारियों के बीच विचित्र व्यक्ति के रूप में जाने जाते थे। मैं इसे अलग तरीके से कैसे कह सकता हूं, जब भेड़ियों के शिकार में शामिल हर कोई हमेशा भेड़ियों के शावकों को मारता था - एक छड़ी, एक बट, जो कुछ भी वे कर सकते थे, लेकिन येगोर ने नहीं मारा? बिना किसी हिचकिचाहट के, उसने वयस्क भेड़ियों को गोली मार दी, उन्हें जाल में पकड़ लिया, लेकिन भेड़िये के बच्चों को जीवित वापस ले आया। उसने उन्हें खरीद कार्यालय को जीवित सौंप दिया, जिससे पहले तो वहां पूरा घोटाला हो गया। उन्होंने उसे ऐसे देखा जैसे वह मूर्ख हो और पूछा: "तुम क्या हो, यार?", लेकिन जब येगोर ने चुपचाप भेड़िये के बच्चों को वापस बैग में डाल दिया, तो कटाई करने वाले चुप हो गए। एक योजना एक योजना है, प्रत्येक अतिरिक्त त्वचा के लिए उन्हें एक बोनस मिलता है, और उन्होंने फैसला किया कि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि वे एक स्मार्ट व्यक्ति या मूर्ख से खाल स्वीकार करते हैं। ईगोर को, अपनी ओर से, इस बात की परवाह नहीं थी कि खरीद कार्यालय में वे उसके बारे में क्या सोचते हैं। वे बारूद और अन्य सामग्री देंगे, लेकिन उनसे अधिक कुछ नहीं चाहिए। और उन्होंने उसे यह दे दिया। और दूसरों से भी अधिक, क्योंकि सीज़न के दौरान ईगोर जितनी खालें कोई नहीं लाया।

आज एक अच्छी शुरुआत हुई है. हमें अभी भी सर्दियों तक इंतजार करना होगा, लेकिन यहां एक बैग में पांच खालें हैं। वही डेढ़ हजार जो उसकी नाक के नीचे से लगभग तैरते रहते अगर उसने दूरबीन से कोई नंबर न निकाला होता। और क्या दिलचस्प है, येगोर ने तर्क दिया। आख़िरकार, मेरी इच्छा थी कि भेड़िये के पाँच बच्चे हों, और यह पाँच निकले। जैसा आदेश दिया गया! और यदि बर्फ गिरे तो वह पूरे झुंड तक पहुँच जायेगी।

...उसे बहुत आश्चर्य हो रहा था कि इतनी देर तक कोई क्यों नहीं आ रहा था, लेकिन, घटनाओं की कल्पना करते हुए, उसे एहसास हुआ कि यह कोई अन्य तरीका नहीं हो सकता है। भले ही घोड़ा भेड़ियों से दूर भाग जाए, लेकिन गाँव तुरंत चीजों को नहीं हिलाएगा। पहले वे दूल्हे के पास जाकर यह पता लगाएंगे कि उसने घोड़ी किसे और किस उद्देश्य से दी है, और उसके बाद ही वे चेयरमैन के पास पहुंचेंगे।

लेकिन सबसे ज़्यादा येगोर को अपनी पत्नी से उम्मीदें थीं। और दूल्हे और बाकी सभी को शायद उसकी याद न हो, लेकिन उसकी पत्नी को याद न हो। यह समझने में समय लगेगा कि कुछ हुआ है. स्नानागार, चाय, बहुत पहले ही ठंडी हो चुकी थी, लेकिन उसने स्नानागार में जाने का वादा किया। मुद्दा यह भी नहीं है. एक महिला का दिल आपको सब कुछ बता देगा, एक कबूतर मशीन की आत्मा। यह अच्छा हुआ कि उसने उसे भेड़िये के बारे में कुछ नहीं बताया, बेहतर होगा कि वह सोचे कि वह आदमी देर से आया है और आएगा...

हालाँकि येगोर ने पहली बार संतान नहीं ली, लेकिन उन्होंने खुद को इस मामले में विशेषज्ञ नहीं माना। वैसा ही जैसे झंडों के साथ शिकार में होता है। शुरू से ही इसे अस्वीकार करने के बाद, उन्होंने बाद में दो बार छापेमारी में अपना हाथ आजमाया, लेकिन कभी भी उनसे प्रभावित नहीं हुए। छापे में सबसे दिलचस्प बात, जिसके लिए येगोर का स्वभाव था, झुंड का पता लगाना था। इसके लिए बुद्धिमत्ता, जानवरों की आदतों का ज्ञान और धैर्य की आवश्यकता थी, लेकिन येगोर को कभी भी कोई वास्तविक मददगार नहीं मिला, और अंततः उसने छापेमारी छोड़ दी।

जाल - यही उसके लिए है। यहां उन्होंने अकेले ही सभी चेहरों पर काम किया - उन्होंने खुद ही ट्रैक किया, उन्होंने खुद भेड़ियों को आकर्षित किया और जाल बिछाए, उन्होंने खुद उनसे जानवरों को पकड़ा। किसी ने उसे परेशान नहीं किया, उसे सलाह नहीं दी या उसके हाथ पर चिल्लाया नहीं, लेकिन जब उसे भेड़िये को पकड़ना पड़ा तो किसी ने उसकी मदद नहीं की। सब कुछ जोखिम के साथ, एक-पर-एक करके किया गया था, और इस जोखिम ने मामले को विशेष तात्कालिकता दे दी और खून गर्म कर दिया।

एक बात ख़राब थी: जाल में मछली पकड़ना पूरी तरह से मौसमी गतिविधि थी। सबसे अच्छा, वह साल में तीन या चार महीने इस पर बिताता था, लेकिन बाकी समय उसे रोटी और क्वास पर गुजारा करना पड़ता था। हालाँकि, एक आउटलेट था - ब्रूड्स, लेकिन येगोर ने बिना अधिक जुनून के उनसे निपटा। असहाय भेड़िये के बच्चों को गोद में लेना कोई बड़ी योग्यता नहीं है। लड़का भी यह कर सकता है. यह इतना सरल है: वह आया, उसने इसे जलाऊ लकड़ी की तरह एक बोरे में डाल दिया, और इसमें अधिक समय नहीं लगा। तुम्हें बंदूक की भी जरूरत नहीं है. कोई पूछ सकता है कि बंदूक क्यों, जब बचाव के लिए कोई नहीं है - आप बस छींकते हैं, और भेड़िये पहले से ही आपकी एड़ी को चिकना कर रहे हैं।

हालाँकि, पिछले कुछ समय से, येगोर ने नोटिस करना शुरू कर दिया था कि उसके चारों ओर किसी प्रकार की समझ से बाहर की अराजकता घूम रही थी। शुरुआत करने के लिए, डायमोक ने रात में भौंकना शुरू किया। इसमें कुछ खास नहीं लग रहा था, डायमोक पहले भौंक चुका था, इसलिए वह एक कुत्ता था, लेकिन तब यह भौंकने जैसा था, लेकिन अब उसमें लगातार डर रहता था, जिससे येगोर हैरान था। निःसंदेह, डायमोक सबसे साधारण नरभक्षी था जो हर गाँव के प्रांगण में रहता था, लेकिन उसमें कायरता कभी नहीं देखी गई। इसके विपरीत, उसने कुत्तों की लड़ाई में शामिल होने से बचने का कोई मौका नहीं छोड़ा, उसने बगीचे में घूमने वाली गायों को गुस्से से बाहर निकाल दिया और यहां तक ​​​​कि येगोर के साथ जंगल में जाने की भी कोशिश की, लेकिन वहां वह दूध देने वाली बकरी की तरह ही उपयोगी था। . भेड़ियों ने डाइमोक को एक मील दूर महसूस किया, और ईगोर ने एक बार और हमेशा के लिए उसे आश्वस्त किया कि उसका स्थान घर पर था। इधर-उधर भागो, सुरक्षा करो, अपना काम करो, और जहां वे नहीं पूछते वहां अपनी नाक मत घुसाओ।

और इसलिए डायमोक को डर लगने लगा। हर रात वह भौंकता था और घर में आने के लिए कहता था, और येगोर को नहीं पता था कि क्या सोचा जाए, कुत्ते में इस तरह के बदलाव को कैसे समझाया जाए। पहले येगोर को रात में जागने की आदत नहीं थी, लेकिन अब डायमका के भौंकने से उसकी नींद खुल गई। जैसे ही आप घर से बाहर निकलते, डाइमोक दौड़कर आता और असामान्य रूप से आपके पैरों से चिपक जाता। येगोर मलबे पर बैठ गया, उसे शांत किया, कुत्ते को सहलाया और अंधेरे में झाँका। डायमका को इतना डराने वाली बात क्या हो सकती है? वास्तव में भेड़िये नहीं! गर्मियों में भेड़िये गाँव की ओर नहीं आते। सर्दियों में - हाँ, सर्दियों में जंगल में बहुत कम भोजन होता है, और जानवर उद्दंड हो जाते हैं, लेकिन अब हर जगह पर्याप्त भोजन है। लेकिन फिर क्या? डाइमोक बिना किसी कारण के बिल्कुल भी नहीं डरेगा।

बिना कुछ सोचे, येगोर झोपड़ी में लौट आया, जबकि डायमोक ने दरवाजे से घुसने और पुल पर बसने की कोशिश की, लेकिन येगोर, एक सच्चे ग्रामीण की तरह, इसकी अनुमति नहीं दे सका। कुत्ते के लिए घर में रहना पर्याप्त नहीं था। और उसने डिम्का को वापस सड़क पर फेंक दिया।

- वह कैसे पागल हो गया, ईगोर? - पत्नी से पूछा, जिसे भी इस रात के उपद्रव ने जगा दिया।

- क्या अधिक! - ईगोर ने उत्तर दिया। - मुझे नहीं पता कि कुत्ता कब पागल होता है!

लेकिन पत्नी शांत नहीं हुई और सुबह येगोर से डायमोक को जंजीर पर बांधने के लिए कहा, अन्यथा वह अपनी बेटी को टहलने जाने से डरती थी, कहीं डायमोक उसे काट न ले।

"मैं तुम्हें जेल में डाल दूँगा," येगोर ने वादा किया।

लेकिन सुबह डायमोक ने शांति से व्यवहार किया, दुलार किया और अपनी पूंछ हिलाई, जैसे कि रात का कोई डर न हो। और फिर सब कुछ बेहतर हो गया, डायमोक ने भौंकना बंद कर दिया, और अगर कभी-कभी उसे याद आता कि वह अभी भी एक कुत्ता है, तो वह अच्छे पुराने दिनों की तरह, ज़ोर से, हर्षित खुशी के साथ भौंकता था।

"क्यों, मूर्ख, क्या तुम पूरे सप्ताह पागल हो रहे हो?" - येगोर हैरान था, अभी तक उसे संदेह नहीं था कि अंतिम दिनों में वह जिस उपद्रव में फंस गया था, वह अभूतपूर्व, कोई कह सकता है, घटनाओं की एक लंबी श्रृंखला की शुरुआत थी, कि उसके खिलाफ पहले से ही एक साजिश रची गई थी, जिसमें वहाँ विरोधी ताकतें, खून और पीड़ित होंगे, और डायमोक पहला शिकार होगा।

रविवार की दोपहर को, येगोर ने स्नानघर को गर्म किया। झाड़ू को तोड़ना पहले से ही संभव था, क्योंकि ट्रिनिटी बीत चुकी थी, और ट्रिनिटी के बाद पत्ती कसकर पकड़ ली गई, और येगोर जंगल में चला गया और दो ताजा बर्च झाड़ू बांध दिए। और हालाँकि उसके पास अभी भी पिछले साल की चीज़ें खलिहान में थीं, लेकिन वह लंबे समय से ताज़ा चीज़ों से चूक गया था। उन्होंने एक ऐसी सांस छोड़ी जिससे पूरा स्नानागार भर गया, और सबसे महत्वपूर्ण बात यह थी कि वे नरम थे और पुराने स्नानघरों की तरह कोड़े नहीं मारते थे, जब आप स्नानागार छोड़ते हैं और समझ नहीं पाते हैं कि क्या आप भाप ले रहे थे, या आप सिदोरोव की तरह फटे जा रहे थे बकरी। निःसंदेह, यदि आप दिखावे के लिए भाप लेते हैं, जैसा कि कुछ लोग करते हैं, तो इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप किस झाड़ू के साथ जाते हैं, यहाँ तक कि नंगे चेहरे के साथ भी, लेकिन येगोर ने स्नानघर के उपयोग को समझा, उसने जोश के साथ भाप ली, और वह उदासीन नहीं था खुद को किस चीज़ से कोड़े मारना है।

घर और गांव की सीमाओं के भीतर मालिक के साथ जाना डिम्का के लिए उसके कुत्ते के सम्मान की बात थी, और वह उसके बिना स्नानागार तैयार करने की अनुमति नहीं दे सकता था। जब येगोर पानी ले जा रहा था और बॉयलर को गर्म कर रहा था, डाइमोक व्यवसायिक हवा के साथ चारों ओर मंडरा रहा था और पैरों के नीचे आ गया, लेकिन, यह देखकर कि मालिक के पास उसके लिए समय नहीं था, उसने घास के मैदान में खलिहानों का दौरा करने का फैसला किया। यह चूहों से भरा हुआ था, और डायमोक अपना पेट बगल में भरने वाला मूर्ख नहीं था, जिसने येगोर को उसकी आत्मा की गहराई तक नाराज कर दिया था। अच्छा होता अगर वह बेघर होता, अन्यथा उसके पास घर और भोजन होता, लेकिन फिर भी वह आसपास पड़ी चीजों को उठाने की कोशिश करता है। वह एक और संक्रमण पकड़ लेगा। लेकिन डायमका को उसकी बुरी आदत से छुड़ाने की सभी कोशिशों का कोई नतीजा नहीं निकला और येगोर ने उसकी कोशिशों पर पानी फेर दिया। जैसे ही उसने अब थूका, यह पता लगाने के बाद कि स्मोकी का कोई निशान नहीं था, और यह अनुमान लगाया कि मुश्किल चीज़ उसे कहाँ ले गई थी।

दरवाज़ा बंद करने के बाद, येगोर ने अपने कपड़े उतारे, करछुल से लाल-गर्म हीटर पर छींटे मारे और शेल्फ पर चढ़ गया। पहली दौड़ हमेशा उसके लिए सबसे अधिक आनंददायक होती थी, और जब उसने देखा कि भाप पहली बार की तरह अच्छी तरह से नहीं निकल रही थी, तो वह समय-समय पर करछुल फेंककर खुद को थका देता था। ठंडे पानी की आखिरी बौछार के बाद, येगोर आराम करने के लिए बाहर चला गया। स्नानागार बिल्कुल पीछे स्थित था, यहाँ येगोर को कोई नहीं देख सकता था, और वह अपने नीचे झाड़ू फैलाकर एक कगार पर बैठ गया।

दिन गर्म था, लेकिन स्टीम रूम की गर्मी के बाद यह गर्मी ठंडी लग रही थी। नदी से एक हवा चली, जो गर्म शरीर के चारों ओर बह रही थी। येगोर ने अपना चेहरा उसकी ओर किया और, एक बिल्ली की तरह, खुशी से चिल्लाया।

चारों तरफ अच्छा था. नीले आकाश में चीख़ती हुई स्विफ्ट उड़ान भरती थी, तितलियाँ फड़फड़ाती थीं और ड्रैगनफ़्लियाँ घास के मैदान पर उड़ती थीं, और किश्ती सड़क के किनारे बर्च के पेड़ों पर भिनभिनाते थे। हालाँकि येगोर का घर किनारे पर स्थित था, येगोर इस जगह को किसी और जगह से नहीं बदलेगा। आपको और क्या चाहिए? सब कुछ निकट है, निकट है - पूरी तरह खिले हुए जंगल, खेत, और नदी जहाँ से घास का मैदान शुरू हुआ, जो गाँव के पीछे बंजर भूमि में बदल गया। एक बार की बात है, घास के मैदान की कटाई की जाती थी, लेकिन धीरे-धीरे घास का मैदान और दूर चला गया, घास का मैदान झाड़ियों से भर गया था, और पिछले समय से केवल दो खलिहान ही उस पर बचे थे। वे यहाँ बहुत देर तक खड़े रहे; येगोर, एक नटखट लड़के की तरह, अपने दोस्तों के साथ उनके साथ खेलता था और छतों के नीचे घोंसला बनाकर निगल जाता था। खलिहानों में अभी भी घास का ढेर लगा हुआ था, लेकिन अब वे खाली थे, और केवल चूहों को पिछले साल की घास की धूल में आराम महसूस हुआ।

येगोर ड्रेसिंग रूम में गए, सिगरेट घुमाई और फिर से पोडियम पर बैठ गए, साथ ही उन्होंने सोचा कि अब इसे अपडेट करने का समय आ गया है, बोर्ड पूरी तरह से सड़ चुके हैं। हां, और निचले मुकुटों को बदलने की जरूरत है, जब तक स्नानघर पहले से ही महंगा है, यह ढहने वाला है। सभी हाथ उपलब्ध नहीं हैं, हालाँकि लकड़ियाँ गर्मियों में काटी जाती थीं और उन्हें बस जंगल से लाने की आवश्यकता होती है। लेकिन सर्दियों से पहले इसके बारे में सोचने का कोई मतलब नहीं है: सड़क पर गड्ढे पर गड्ढे हैं। यह जम जाएगा, फिर हम चलेंगे।

धूम्रपान समाप्त करने के बाद, येगोर ने अपनी एड़ी से बट को कुचल दिया और स्टीम रूम में एक और प्रवेश करने का इरादा रखते हुए खड़ा हो गया, लेकिन खड़ा रहा। उसने जो देखा उसने उसे पूरी तरह आश्चर्यचकित कर दिया: डायमोक खलिहान से स्नानागार की ओर सिर के बल दौड़ रहा था, और उसके पीछे - येगोर को अपनी आँखों पर विश्वास नहीं हो रहा था - एक असली भेड़िया उसका पीछा कर रहा था! येगोर का आश्चर्य तब और भी बढ़ गया जब उसने उसे देखा - यह वही था जिसे वह पहले ही दो बार दलदल में देख चुका था।

आश्चर्य से स्तब्ध, येगोर सब कुछ ऐसे देखता रहा जैसे बाहर से, जैसे कि यह उसका कुत्ता नहीं था जिसका पीछा एक भेड़िया कर रहा था जो कहीं से आया था। और घास के मैदान में स्थिति दुखद थी. डायमोक किसी भी तरह से शिकारी कुत्ता नहीं था और वह भेड़िये के साथ दौड़ में प्रतिस्पर्धा नहीं कर सकता था, जिसका उद्देश्य केवल पीछा करना था और जो कुत्ते को पकड़ने ही वाला था। अभी के लिए, एक चीज़ ने हेज़ को बचाया: वह आतंक से प्रेरित था, जिसने दुर्भाग्यपूर्ण कुत्ते में ताकत पैदा की, लेकिन यह ऐसी छलांग के लिए पर्याप्त नहीं हो सकता है।

स्नानागार में सौ मीटर से अधिक नहीं बचा था, और डायमोक शायद पहले से ही मुक्ति के प्रति आश्वस्त था, लेकिन तभी एक और छोटा भेड़िया झाड़ियों से बाहर कूद गया, जिसमें येगोर ने तुरंत भेड़िये को पहचान लिया।

डाइमोक "पिंसर्स" में समाप्त हुआ। यह एक वास्तविक घात था, जिस प्रकार भेड़िये अक्सर अपने शिकार में उपयोग करते हैं, जब एक पीछा करता है और दूसरा कहीं आश्रय में शिकार की प्रतीक्षा करता है। ऐसे मामलों में कोई मुक्ति नहीं मिलती, क्योंकि शिकार किए गए व्यक्ति के पास यह समझने का भी समय नहीं होता कि क्या हुआ।

स्मोकी को भी यह समझ नहीं आया, लेकिन भेड़िये ने हर चीज़ की सटीक गणना की। कूदते हुए, उसने डाइमोक को उसके पैरों से गिरा दिया, एक दूसरा भेड़िया पीछे से उड़ गया, और डाइमोक चिल्लाया, लेकिन चीखना तुरंत बंद हो गया और घरघराहट में बदल गया।

और तभी येगोर को होश आया और उसे एहसास हुआ कि कुछ अभूतपूर्व हो रहा था: उसकी आँखों के सामने, भेड़िये उसके कुत्ते को मार रहे थे, और वह एक स्टंप पर खड़ा था। उसके हाथ में केवल झाड़ू थी, लेकिन उसने येगोर को नहीं रोका। जोर-जोर से चिल्लाते हुए और झाड़ू को डंडे की तरह अपने सिर के ऊपर उठाते हुए, वह डायमोक को बचाने के लिए दौड़ा। भेड़ियों ने, एक आदमी को अपनी ओर दौड़ते हुए देखकर, कुत्ते को छोड़ दिया और झाड़ियों में गायब हो गए, लेकिन जब येगोर घास पर संघर्ष कर रहे डायम्को के पास भागे, तो उन्होंने देखा कि मदद करना बेकार था: कुत्ते की गर्दन कटी हुई थी। चाकू से उसका पेट फट गया। स्मोकी अभी भी घरघराहट कर रही थी, लेकिन उसे पीड़ा हो रही थी।

कुत्ते के ऊपर खड़े होने के बाद, येगोर स्नानागार में वापस गया और अपनी पत्नी को देखा। भयभीत और पीली होकर, उसने उसकी ओर ऐसे देखा जैसे वह पागल हो।

- तुम क्या कर रहे हो, ईगोर?!

- भेड़ियों ने हेज़ को मार डाला!

- ईश्वर! - पत्नी ने रोते हुए कहा। "मैंने सोचा कि आपके साथ क्या गलत था।" जब तुम चिल्लाई तो मेरे पैरों ने रास्ता छोड़ दिया और मैं मुश्किल से वहां तक ​​पहुंच सका।

"ठीक है, ठीक है, रोओ," येगोर ने कहा। - बेहतर होगा कि एक फावड़ा लेकर आएं, हमें स्मोकी को दफनाना है।

पत्नी घर की ओर चली, लेकिन रास्ते में पलट गई:

"कम से कम अपना पाप छुपाओ, तुम नंगी घूम रही हो।" अगर किसी ने इसे देख लिया तो पूरे गांव में घंटी बज जाएगी.

अपनी पत्नी और बेटी को धोने के लिए भेजकर, येगोर, आदत से बाहर, लेट गया। नहाने के बाद वह हमेशा एक या दो घंटे के लिए लेटे रहते थे, या सोते भी थे, और हालाँकि आज यह सफल नहीं था, लेकिन बहुत पहले की दिनचर्या ने अपना प्रभाव डाला।

चर्मपत्र कोट से ढँका हुआ, येगोर वहाँ लेटा हुआ था, उम्मीद कर रहा था कि वह कम से कम थोड़ी झपकी ले लेगा, लेकिन वहाँ कोई सामान्य शांति नहीं थी, उसके विचार एक ही चीज़ के इर्द-गिर्द घूमते थे - आज किस तरह की अभूतपूर्व घटना हुई?

अगर किसी ने येगोर को इस बारे में बताया होता, तो वह इसे बकवास, शिकार की कहानी मानता, लेकिन उसके साथ ऐसा हुआ, और इसलिए स्पष्टीकरण की आवश्यकता थी। येगोर को बिल्कुल भी संदेह नहीं था कि भेड़िये का हमला आकस्मिक नहीं था, बल्कि उसने पहले से तैयारी की थी, लेकिन उसे इसका कोई कारण नहीं मिला। स्मोकी ने भेड़ियों को क्या नुकसान पहुँचाया? उसने उन्हें कभी देखा भी नहीं था, उन्हें परेशान करने के लिए कुछ भी नहीं किया था। हालाँकि, उन्होंने इसे फाड़ दिया। और इससे पहले, जाहिरा तौर पर, वे सतर्क थे, घर के पास आ रहे थे - इसीलिए डायमोक भौंक रहा था। लेकिन फिर सवाल उठता है: वे सतर्क क्यों थे? बेशक, एक भेड़िया मौके-मौके पर कुत्ते का मांस खाने से इनकार नहीं करेगा, लेकिन वह सबके सामने कुत्ते का शिकार नहीं करेगा। और फिर वे शिकार कर रहे थे और घात लगाकर बैठे थे। लेकिन खनन के लिए नहीं, यह निश्चित है। यदि यह शिकार के लिए होता, तो वे इसे फाड़ते नहीं, वे इसे ले जाते। लेकिन इन लोगों ने इसे फेंक दिया - ऐसा लग रहा था जैसे उन्होंने उनसे किसी चीज़ के लिए सौदा किया था, और यही इसका अंत था। लेकिन किस प्रकार के पापों से निपटा जाना चाहिए? आख़िरकार, डायमोक ने इन्हीं भेड़ियों के लिए कुछ नहीं किया, कुछ भी नहीं!

येगोर खड़ा हुआ, पुल से दूध का एक जग लाया और बिना रुके, आधा पी लिया। डायम्को के साथ अराजकता दिलचस्प निकली। एक ओर, भेड़ियों के पास उसका शिकार करने का कोई कारण नहीं था, लेकिन दूसरी ओर, यह पता चला कि वे उससे अपनी आँखें नहीं हटा सकते थे। और उन्होंने हिम्मत छोड़ दी.

और फिर येगोर के दिमाग में एक अनुमान कौंधा: क्या होगा अगर भेड़िये बदला ले रहे हों? अब तक उसने ऐसी दंतकथाओं पर विश्वास नहीं किया था, हालाँकि उसने इसके बारे में कई शिकारियों से सुना था। लेकिन आप कभी नहीं जानते कि गांवों में किस तरह की दंतकथाएं चलती हैं। एक बार जब आप जीवित रहेंगे, तो आप पर्याप्त सुनेंगे। उन्होंने मिरोनोव की दादी के बारे में कहा कि वह एक चुड़ैल थी, और इसे सत्यापित किया जा सकता है, आपको बस यह देखने की ज़रूरत है कि वह किसी चीज़ के लिए यार्ड में कब जाती है। फिर आपको दरवाजे की चौखट पर एक चाकू चिपकाने की जरूरत है, और दादी कभी भी यार्ड नहीं छोड़ेंगी, क्योंकि चुड़ैलों के पास चाकू के खिलाफ कोई शक्ति नहीं है।

येगोर लगभग तेरह साल का था जब उसने यह पता लगाने का फैसला किया कि मिरोनिखा एक चुड़ैल थी या नहीं। लेकिन अकेले ऐसे कार्य पर जाना डरावना था, और येगोर ने प्लैटोनोव भाइयों को अपने सहायक के रूप में लिया। भाइयों को पहरा देना था और, अगर कुछ हुआ, तो चिल्लाना था: "फर कोट!", जिसका मतलब खतरा था, और येगोर ने मुख्य बात अपने ऊपर ले ली - चाकू मारना। उसने वैसा ही किया, और फिर सांस रोककर उस बुढ़िया के आँगन से बाहर आने या बाहर जाने के लिए कहने का इंतज़ार करने लगा - इससे यह पता चलता था कि वह एक चुड़ैल थी।

यह विचार बुरी तरह विफल रहा। मिरोनिखा ऐसे यार्ड से चली गई जैसे कुछ हुआ ही न हो, और साथ ही अपने साथ एक चाकू भी ले गई। तब से, येगोर ने ऐसी किसी भी चीज़ पर विश्वास नहीं किया जो अनुभव से पुष्टि नहीं की गई थी, और जब उन्हें कुछ रहस्यमय कहानी सुनाई गई, तो उन्होंने पूछा कि क्या कथावाचक ने खुद इसे देखा था या सुनी-सुनाई बात कर रहा था। और यह हमेशा पता चला कि किसी ने कुछ भी नहीं देखा, लेकिन उन्हें इसके बारे में एक वफादार व्यक्ति से पता चला, जो कथित तौर पर झूठ नहीं बोलेगा।

येगोर भेड़ियों के प्रतिशोध में भी विश्वास नहीं करता था। भगवान का शुक्र है, वह कई सालों से उनका शिकार कर रहा था, अलग-अलग मामले थे, लेकिन ताकि भेड़िये डरें? भेड़िये क्रोधित हो सकते हैं और आपको पागल भी कर सकते हैं, क्योंकि वे चतुर और चालाक थे और लगातार ध्यान देने की मांग करते थे, लेकिन वे धमकी नहीं दे सकते थे - येगोर ने एबीसी के रूप में इसकी पुष्टि की। लेकिन फिर क्या? भेड़ियों ने, जिनसे वह हमेशा अपनी कायरता के लिए घृणा करता था, बिना किसी स्पष्ट कारण के उसके कुत्ते को टुकड़े-टुकड़े क्यों कर दिया? या क्या भेड़िये के प्रतिशोध के बारे में बात करना परियों की कहानी नहीं है?

ऐसा लगता है कि यही मामला था, और जैसे ही कोई इस बात से सहमत हुआ, सभी समझ से बाहर की बातें पूरी तरह से स्पष्ट हो गईं, और कारण और परिणाम दोनों सामने आ गए। भेड़ियों के पास बदला लेने के लिए कुछ था - बच्चों के लिए। और किससे बदला लेना है - येगोर। डिम्का का एकमात्र दोष यह था कि वह उस व्यक्ति के घर में रहता था जिससे वह नफरत करता था। लेकिन येगोर की राय में इसके बाद जो बातें हुईं, वे पूरी तरह से बेतुकी थीं। यदि डायमोक ने दूसरों के पापों के लिए भुगतान किया, तो किसी को अपने पापों के लिए भुगतान करना होगा। और किससे? तो यह एक मूर्ख के लिए स्पष्ट है - येगोर। आख़िरकार, भेड़िये, किसी को सोचना चाहिए, आधे रास्ते में नहीं रुकेंगे।

लेकिन तभी येगोर को गुस्सा आ गया. क्या वे नहीं रुकेंगे? वे कैसे रुक सकते हैं? यदि वे बकशॉट की कोशिश करेंगे, तो वे गाँव का रास्ता भूल जायेंगे। और वे अब भी डायमका के लिए रोएंगे।

येगोर ने अपने संदेह के बारे में अपनी पत्नी से कुछ नहीं कहा। अगर आप ऐसा कहेंगे तो आपको खुशी नहीं होगी. सभी प्रकार के स्त्री भय और कष्टप्रद बातचीत शुरू हो जाएंगी कि हमें इस शिकार को बहुत समय पहले कैसे छोड़ देना चाहिए, कि स्वतंत्र पुरुष ऐसा नहीं करते हैं, कि येगोर कभी घर पर नहीं होता है, वह हमेशा अपने जंगलों और दलदलों के आसपास भागता रहता है और किसी दिन वह मैं वहां पहुंच जाऊंगा. और फिर से यह परदादा टिमोफी के बारे में बताया जाएगा, जो एक बार इसी जंगल में गए थे और अब भी कहीं चलते हैं। सारे गांव ने खोजा, लेकिन बात क्या थी? एक आदमी था, और वह अब नहीं रहा, वह वाष्पित हो गया। नहीं, चुप रहना ही बेहतर है. कौन जानता है कि डायम्को के साथ वास्तव में क्या होता है। हो सकता है कि आख़िरकार वह भेड़ियों के रास्ते में आ गया हो, इसलिए उन्होंने सोचा। और समय से पहले घबराने का कोई मतलब नहीं है, लेकिन हमें एक और कुत्ता लाने की जरूरत है। डिम्का के बिना यह किसी तरह खाली-खाली सा लगता था।

इस बीच, ग्रीष्म ऋतु शरद ऋतु में बदल रही थी। इससे पहले कि हम यह जानते, घास काटने का काम आ गया और फिर सफाई शुरू हो गई। पर्याप्त श्रमिक नहीं थे, और खराब मौसम से निपटने के लिए, वे सुबह से शाम तक काम करते थे और दिन भर चले जाने के बाद मृतकों की तरह सो जाते थे। एक के बाद एक झोपड़ियों की बत्तियाँ बुझ गईं, आवाज़ें शांत हो गईं और केवल कुत्तों के भौंकने की आवाज़ से अंधेरे परिवेश को पता चला कि वे किसी ख़ाली जगह पर नहीं, बल्कि किसी सांसारिक बस्ती के आँगन में भौंक रहे हैं।

काम करते समय, वे उन घटनाओं के बारे में भूल गए जो हाल ही में महत्वपूर्ण लग रही थीं और जिनकी गाँव के बरामदों और मलबे पर जीवंत चर्चा हुई थी। अब वे खाली थे. केवल उनींदा गाँव के दादाओं ने उन पर एक या दो सिगरेट पी और फिर से स्टोव पर चढ़ गए, असीम शांति और अंधेरे के बीच और भी अकेला महसूस किया।

डायम्को के साथ हुई घटना को भी भुला दिया गया। भेड़ियों ने अब खुद को नहीं दिखाया, और येगोर अंततः आश्वस्त हो गए कि उनके बारे में सभी अफवाहें बकवास थीं और बकवास ही रहेंगी।

लेकिन वे शरद ऋतु देखने के लिए जीवित नहीं रहे, और येगोर ने एक अप्रत्याशित खोज की: भेड़िये अभी भी घर पर नज़र रख रहे थे। अब इसमें केवल येगोर और उसकी पत्नी ही बचे थे, और बेटी एक महीने से अपनी दादी के साथ रह रही थी। उसे पर्यवेक्षण की आवश्यकता थी, और न तो येगोर और न ही उसकी पत्नी पूरे दिन घर पर थे। हर वक्त मैदान में. उन्होंने वहां दोपहर का भोजन किया, और जब वे लौटे, तो उन्होंने जल्दी से रात का भोजन किया और बिस्तर पर चले गए - वे दिन के दौरान बहुत थके हुए थे।

उस रात येगोर, हमेशा की तरह, बिना जागे सो गया और उसे अपनी पत्नी के झटकों से जागने में कठिनाई हो रही थी।

- ए? - उसने यह सोचते हुए कहा कि सुबह हो चुकी है और उसे उठकर काम के लिए तैयार होना है। लेकिन झोपड़ी में अंधेरा था, खिड़कियों से चूल्हे तक केवल एक चांदनी रास्ता तिरछा फैला हुआ था।

"ईगोर, लेकिन येगोर," उसकी पत्नी ने फुसफुसाते हुए कहा, "किसी ने खिड़की पर दस्तक दी।"

येगोर ने खुद को कोहनी के बल उठाया और खिड़की की ओर देखा। यह पर्दों के दो हिस्सों से ढका हुआ था जो खिड़की तक पहुँचते थे; ऊपर से एक छोटा पर्दा उतरा, जिससे खिड़की में एक संकीर्ण जगह रह गई, जिसके माध्यम से बैंगनी रात का आकाश देखा जा सकता था। हवा ने सामने के बगीचे में बकाइन की पत्तियों को हिला दिया, और येगोर ने इस परिचित सरसराहट के अलावा कुछ भी नहीं सुना।

"आप हमेशा कुछ न कुछ लेकर आएंगे," उसने अप्रसन्नता से कहा, फिर से लेटने की तैयारी कर रहा था, लेकिन तभी एक समझ से बाहर लेकिन स्पष्ट ध्वनि उसके कानों तक पहुंची। यह ऐसा था जैसे किसी ने कांच को छू दिया हो और वह थोड़ा सा हिल गया हो।

पत्नी ने डरकर येगोर को पकड़ लिया, लेकिन उसने उसे खींच लिया और बिस्तर से कूद गया। फर्शबोर्डों पर चुपचाप चलते हुए, वह दबे पाँव खिड़की की ओर बढ़ा। जिस आवाज़ ने उसे सचेत किया वह बार-बार नहीं सुनाई दी, लेकिन येगोर को तीव्र भावना के साथ महसूस हुआ कि खिड़की के बाहर कोई है। अचानक हरकत न करने की कोशिश करते हुए, उसने सावधानी से पर्दों को अलग कर दिया और लगभग खिड़की से हट गया: कांच के पीछे से, चंद्रमा द्वारा प्रकाशित, एक भेड़िया उसे बिंदु-रिक्त से देख रहा था। मलबे पर अपने अगले पंजे के साथ खड़े होकर, जानवर ने झोपड़ी के अंधेरे अंदरूनी हिस्से में झाँका, जैसे कि यह सुनिश्चित करना चाहता हो कि यह खाली है या नहीं। चांदनी कांच से प्रतिबिंबित हो रही थी, और भेड़िये की आंखें एक भयानक हरी आग से चमक रही थीं।

येगोर कायर किस्म का नहीं था, और जंगल के जीवन ने उसे सिखाया था कि आश्चर्य और अचानक मुलाकातों से डरना नहीं चाहिए, लेकिन अब उसे अपनी रीढ़ में कंपकंपी महसूस हुई। कुछ, लेकिन इस तरह एक भेड़िये से टकराना, नाक से नाक तक, और यहां तक ​​​​कि अपनी खिड़कियों के नीचे - येगोर ने इसकी कल्पना नहीं की होगी।

भेड़िया और येगोर कई सेकंड तक एक-दूसरे को देखते रहे। यह ज्ञात नहीं है कि भेड़िये ने उस आदमी को अँधेरी झोपड़ी में देखा था या नहीं, लेकिन शायद खुले पर्दे ने उसे डरा दिया था। वह मलबे से कूद गया और सामने के बगीचे की बाड़ को फांदकर अंधेरे में गायब हो गया।

येगोर ने जानवर को अच्छी तरह से नहीं देखा, लेकिन फिर भी उसे ऐसा लगा कि यह वही भेड़िया नहीं है जो डायमको का पीछा कर रहा था। खिड़की नीची है और अगर वह रुकावट पर खड़ा होता तो खिड़की तक पहुंच जाता। लेकिन वर्तमान वाला उतना लंबा नहीं था क्योंकि वह मुश्किल से खिड़की के बीच तक पहुंच सकता था। शी वुल्फ़?

- अच्छा, यह क्या है, ईगोर? - मेरी पत्नी ने अँधेरे से आवाज लगाई।

"हां, कोई नहीं है, यह सिर्फ आपके सपने की कल्पना थी," येगोर ने शांति से बोलने की कोशिश करते हुए उत्तर दिया। वह नहीं चाहता था कि उसकी पत्नी को सच्चाई का पता चले। अगर उसे पता चल गया तो वह कभी घर में नहीं रहेगा, अपनी मां के पास चला जायेगा.

- वे दस्तक दे रहे थे, मैंने खुद सुना!

- तुम्हें कभी पता नहीं चलता कि मैंने क्या सुना! हवा चाहिए.

येगोर कोठरी में गया, आधा गिलास पानी पिया और अपनी पत्नी के पास लौट आया।

"सो जाओ," उसने उसे गले लगाते हुए कहा। "नहीं तो हम पूरी रात यूं ही घूमते रहेंगे।"

सुबह में, काम से पहले, खिड़कियों के नीचे मलबे और जमीन की जांच करने के बाद, येगोर ने तुरंत भेड़िया ट्रैक की खोज की। वे छोटे थे, और उसने सोचा कि शायद वह सही था: भेड़िया रात में आया था। अब सब कुछ ठीक हो गया है. भेड़िये शांत नहीं हुए हैं और खिड़कियों के ठीक नीचे घूम रहे हैं। लेकिन यह शापित भेड़िया और क्या कर रहा है? क्या यह उस तक नहीं पहुंच रहा है? मानो वह स्मोकी हो, जिसे आप झाड़ियों में देख सकते थे। खैर, अपनी जेब चौड़ी रखें! लेकिन तुम्हें, कुतिया, इंतजार में रखा जाना चाहिए। कुछ भेड़ियों के लिए, जिन्हें उसने पकड़ लिया था और न जाने कितनों को गोली मार दी थी, उसके घर के नीचे भागना काफी नहीं था!

तो, युद्ध की घोषणा कर दी गई, और येगोर इसके लिए तैयार था, लेकिन एक परिस्थिति अभी भी उसे चिंतित कर रही थी। सीज़न शुरू हो जाएगा, और आपको पूरे दिन जंगल में घूमना होगा, और भगवान जानता है कि यह असामान्य भेड़िया क्या करने में सक्षम है। चूँकि वह खिड़कियों के ठीक नीचे अपना सिर घुसाने से नहीं डरती थी, शायद उसे एक साफ-सुथरा कमरा मिल जाएगा। भगवान न करे, उसकी नज़र अपनी पत्नी या बेटी पर हो। आप उन्हें पट्टे पर घर पर बैठने के लिए मजबूर नहीं कर सकते। आपकी पत्नी का घर है, इसलिए वहां जाकर दौड़ें, लेकिन आपकी बेटी को टहलने जाना है। खैर, क्या यह डायम्को की तरह होगा? ऐसे विचारों से ईगोर क्रोधित हो गया, लेकिन वह कुछ नहीं कर सका। गर्मी। आप बंदूक लेकर भेड़ियों की तलाश में जंगल में नहीं भाग सकते। रात में सभी बिल्लियाँ भूरे रंग की होती हैं, और गर्मियों में हर भेड़िया एक वेयरवोल्फ होता है। या तो वह ठूंठ होने का नाटक करेगा, या फिर गांठ में बदल जाएगा। वह इधर-उधर घूमता रहता है, लेकिन आपका कोई निशान नहीं है: काई, घास और झाड़ियाँ - सब कुछ सीधा हो जाएगा, और आप अनुमान नहीं लगा पाएंगे कि ग्रे कहाँ गया और कहाँ गया।

केवल बर्फ ही येगोर की मदद कर सकती थी, लेकिन सर्दी दूर थी, और जब मुकदमा चल रहा था, उसने भेड़ियों पर घात लगाने की कोशिश की, जिससे उसकी पत्नी को बहुत आश्चर्य हुआ, जिसने फैसला किया कि येगोर अपने शिकार से पूरी तरह से पागल हो गया था। उसे यह याद नहीं था कि उसका पति रात में शिकार करता था, लेकिन यहाँ, हर रात, सुबह तक उसके कंधे पर बंदूक रहती थी। शायद उसे अंततः संदेह होगा कि मामला शुद्ध नहीं था, लेकिन येगोर एक अप्रत्याशित परिस्थिति से बच गया था: पिछले हफ्ते, एक फेर्रेट खलिहान में चढ़ गया और एक चिकन चुरा लिया, और इससे येगोर को यह घोषित करने का पूरा अधिकार मिल गया कि अगर फेर्रेट को ट्रैक नहीं किया गया था नीचे, वह पूरे चिकन कॉप को बर्बाद कर देगा। और चूंकि फेर्रेट रात में चोरी करता है, इसलिए उसे रात में ही पकड़ा जाना चाहिए। सब कुछ प्रशंसनीय लग रहा था, और येगोर, एक स्पष्ट विवेक के साथ, या तो स्नानागार के पास, फिर बगीचे में, या खलिहान के पास भेड़ियों का इंतजार कर रहा था। भेड़िये के व्यवहार से पता चला कि वह बहुत कड़वी थी, और कड़वी स्थिति में कोई भी, चाहे वह जानवर हो या इंसान, अपना दिमाग खो देता है और चरम सीमा तक जाने का फैसला करता है।

लेकिन भेड़िया दोबारा नहीं आया। या तो उसे एक छिपे हुए व्यक्ति का एहसास हुआ, या वह सब कुछ के बारे में सोचना भूल गई, लेकिन येगोर रात के हमलों से थक गया था। उन्होंने कहा, भाड़ में जाए यह मूर्ख, यह मूर्ख। वह नहीं आई, और उसे इसकी आवश्यकता भी नहीं थी। यह उसके लिए बेहतर है: अगर हम संकरे रास्ते पर मिलते हैं, तो वह भाग नहीं जाएगी।

...अपनी पत्नी की याद येगोर को गर्म कर रही थी। और सामान्य तौर पर, उन्होंने देखा कि अब पहले जैसी ठंड नहीं रही। इससे वह खुश हो गया, उसने सोचा कि ठंड कम हो गई होगी और अब इंतजार करना आसान होगा। कुछ और बुरा था: येगोर अनियंत्रित रूप से सोने के लिए तैयार था, और उसे डर था कि वह खुद को नियंत्रित नहीं कर पाएगा और नींद में पेड़ से गिर जाएगा। पूरे दिन जंगल में घूमने के बाद मैं केवल इतना सोना चाहता था, जब रात में थकान उपवास जैसी होने लगती थी। लेकिन आज तुम थके हुए क्यों थे? मैं पैदल नहीं चला, मैं सवारी करता था, और यहाँ मैंने केवल एक ढेर खोदा। मेरे पास गोता लगाने का भी समय नहीं था - इन कमीनों ने मुझे जाने नहीं दिया। वे वहीं लेटे हुए प्रतीक्षा कर रहे हैं। हमने पूरी शरद ऋतु में शराब नहीं पी है। चाय, सभी प्रकार के मृत मांस से भरी एक पूरी गाड़ी, और हर कोई नागों की तरह पतला था। उह!

येगोर ने केवल सोचा था कि उसने थूका है, लेकिन वास्तव में उसके जमे हुए होंठ वैसे नहीं बने थे जैसे बनने चाहिए थे, और थूक उसकी ठुड्डी पर लटक गया था, जिसमें से बर्फ के टुकड़े पहले से ही लटक रहे थे। हिमलंबों में मूंछें और भौहें थीं, लेकिन येगोर ने इस पर ध्यान नहीं दिया। किसी कारण से, वह दुबले-पतले भेड़ियों को देखकर बहुत क्रोधित हुआ, जैसे कि इस समय वही सबसे महत्वपूर्ण चीज़ हो। अतृप्त गर्भ! पूरी शरद ऋतु में मैं बदबूदार लोगों के पास चारा लेकर जाता था, वे जितना चाहें उतना खा लेते थे, लेकिन कोई फायदा नहीं होता था। उह!..

पतझड़ में वास्तव में बहुत सारा चारा लगा।

सितंबर ख़त्म हो रहा था, और इसके साथ ही फ़ील्ड का काम ख़त्म हो रहा था, और आराम करना और सोना संभव था, लेकिन येगोर के लिए अब भी हर दिन मायने रखता था। बर्फबारी होने में डेढ़ महीना बाकी था, और भेड़ियों को उन जगहों से परिचित कराने के लिए समय होना जरूरी था जहां येगोर सर्दियों में जाल लगाने जा रहे थे। आकर्षित करना जुताई के समान है: यदि आप हल नहीं चलाते हैं, तो आप बो नहीं पाएंगे या काट नहीं पाएंगे, यदि आप पतझड़ में भेड़ियों को आकर्षित नहीं करते हैं, तो आप सर्दियों में खाली हाथ रह जाएंगे। इसलिए लगभग हर दिन हमें भेड़ियों के रास्तों पर चारा बिखेरना पड़ता था - मरी हुई भेड़ें या बछड़े, या यहाँ तक कि खरगोश, अगर और कुछ नहीं होता।

बहुत सारे मांस की आवश्यकता थी, और येगोर ने इसे जहां भी संभव हो पाया, जहां पशुधन की मृत्यु हुई थी - दोनों उसके ग्रामीणों के बीच, और अन्य गांवों में, और क्षेत्रीय पशु चिकित्सा केंद्र में, जहां वे सभी प्रकार के जानवरों को शव परीक्षण के लिए लाए थे।

लेकिन सबसे अधिक मुनाफ़ा देने वाली जगह साबुन की फ़ैक्टरी थी। वहां लंबे-लंबे शेडों में बड़े-बड़े कुंड बने हुए थे, जिनके नीचे हमेशा आग जलती रहती थी। साबुन मरे हुए घोड़ों से बनाया जाता था, और पूरी बंजर भूमि जहाँ फ़ैक्टरी स्थित थी, घोड़ों की हड्डियों और खोपड़ियों से अटी पड़ी थी। उन पर मूक कौवे समूह बनाकर बैठे थे।

फ़ैक्टरी सात किलोमीटर दूर थी, वहाँ से गुज़रने वाली कोई रोशनी नहीं थी, लेकिन वहाँ हमेशा पर्याप्त मांस होता था। साबुन बनाने वालों ने, जिनमें ज़्यादातर बूढ़े लोग थे, जो अपने एप्रन में कसाई की तरह दिख रहे थे, येगोर का गर्मजोशी से स्वागत किया और, बिना किसी कंजूसी के, उसे घोड़े का मांस दिया। वे इस तथ्य के लिए येगोर का सम्मान करते थे कि वह, उनकी राय में, ऐसे खतरनाक व्यवसाय में लगा हुआ था, और उससे भेड़ियों से जुड़ी हर चीज के बारे में पूछा, कुंड के नीचे जलाऊ लकड़ी फेंकना और साबुन की तत्परता का परीक्षण करना नहीं भूले - एक गाढ़ा काला तरल जो होगा पापियों के लिए तारकोल के रूप में नरक में काफी उपयुक्त हो। नमूना सरलता से लिया गया था: साबुन बनाने वालों में से एक ने अपनी उंगली बर्तन में डुबोई और अपनी जीभ पर काढ़ा चखा, जिसके बाद उसने घोषणा की कि यह तैयार है या नहीं। येगोर विशेष रूप से चिड़चिड़ा नहीं था - मृत भेड़ियों की खाल उतारने का भी कुछ मतलब होता था, लेकिन जब उसने इस प्रक्रिया को देखा तो वह भी कांप उठा। इसके लिए विशेष सख्तीकरण की आवश्यकता थी।

और फिर भी कभी-कभी पर्याप्त मांस नहीं होता था - सात भेड़ियों का एक झुंड एक बार में सौ वजन खा सकता था, और फिर येगोर ने खरगोशों और कौवों को गोली मार दी। मछली और कैंसर की अनुपस्थिति में मछलियाँ हैं, लेकिन भेड़ियों को इसकी परवाह नहीं है कि क्या खाया जाए, और भी बहुत कुछ होगा।

काम कठिन और गंदा था, लेकिन येगोर, समय-समय पर चारे का निरीक्षण करते हुए, यह देखकर खुश थे कि भेड़ियों को इसका स्वाद मिल गया था और वे नियमित रूप से खा रहे थे। इसने सर्दियों में सौभाग्य का वादा किया: चाहे जानवर कितने भी सावधान क्यों न हों, भूख उन्हें परिचित स्थानों पर ले जाएगी जहां वे भोजन ढूंढने के आदी थे, और यहां जाल थे। सच है, यहाँ बहुत कुछ नेता पर निर्भर था। एक शिकार, अनुभवी भेड़िया झुंड को चारे के पास तब तक नहीं जाने देगा जब तक उसे यकीन न हो जाए कि यह सुरक्षित है। और जिस झुंड को येगोर ने ध्यान में रखा था, उसका मालिक, निश्चित रूप से, एक भेड़िया था। तथ्य यह है कि वह अब दूसरों के साथ चारा खा रही थी, इससे उसकी तुलना उनके साथ नहीं की गई। अब चारे के पास कोई जाल नहीं था, और भेड़ियों को इसके बारे में पता था। सर्दियों में सब कुछ बदल जाएगा. सर्दियों में, भेड़िया मांस के पास जाने से पहले सात बार माप लेगा। और यदि आप किसी तरह, जल्दबाजी में जाल बिछाते हैं, तो वह न केवल उसे ढूंढ लेगा, बल्कि उस पर पेशाब भी कर देगा - ठीक है, मूर्ख, यदि आप नहीं जानते कि इसे कैसे बिछाना है, तो इसे प्राप्त करें।

भेड़िया भी इसी जहरीली नस्ल का था और येगोर समझ गया था कि सर्दियों में उसका जीवन आसान नहीं होगा।

उस वर्ष, सर्दियों की प्रत्याशा ने येगोर को पीड़ा दी। भेड़िये की हरकतों से वह गंभीर रूप से क्रोधित हो गया और वह जल्द से जल्द काम पर लगने के लिए अधीर हो गया।

लेकिन मौसम ने प्रेट्ज़ेल बना दिया। हिमायत के बाद बर्फ गिर गई, और येगोर उपद्रव करने लगे - शुरुआती सर्दी असामान्य नहीं थी, लेकिन पुराने लोगों ने, अपने कुछ संकेतों से, यह निर्धारित किया कि बर्फ लंबे समय तक वहां नहीं रहेगी। और यह सही है - अचानक बर्फ पिघली और सब कुछ अस्त-व्यस्त हो गया।

अक्टूबर और नवंबर - येगोर को ये महीने पसंद नहीं आए। अक्टूबर में बारिश और कीचड़ है, नवंबर में यह और भी बदतर है - हड्डियों को नुकसान पहुंचाने वाली हवा और हरी उदासी। कहीं एक पत्ता भी नहीं, पेड़ काले थे, मानो उनकी जड़ें सड़ गयी हों या जल गये हों। केवल ओक के पेड़ों पर पत्तियाँ अभी भी टिकी हुई हैं, टिन की तरह खड़खड़ा रही हैं।

और फिर भी, सर्दी अब रुक नहीं सकती थी, बर्फ तेजी से गिरने वाली थी, और समय सीमा न चूकने के लिए, येगोर को आखिरी काम करना था - जाल तैयार करना। उसके पास उनमें से डेढ़ दर्जन थे, और उन सभी को गर्मियों की चर्बी से साफ करने और वाष्पित करने की आवश्यकता थी ताकि एक भी भेड़िये को उनमें लोहे की गंध न आए, मानव आत्मा की तो बात ही छोड़ दें। प्रत्येक शिकारी अपने तरीके से मौसम के लिए जाल तैयार करता है, प्रत्येक के पास इसके लिए अपनी चालें और रहस्य होते हैं; येगोर का अपना तरीका था। वह स्वयं इसका आविष्कार नहीं कर सका - उसके दादाजी ने कुछ दिखाया, अन्य शिकारियों ने कुछ सिखाया।

सबसे पहले, ईगोर ने लाइ बनाई - उसने राख को पानी में पतला किया और उसमें जालों को उबाला, जिससे उन पर लगी किसी भी चर्बी से छुटकारा मिल गया। और किसी भी गंध को नष्ट करने के लिए, येगोर ने टब में गोभी के सिर, कटी हुई झाडू और देवदार की शाखाओं जैसे जाल भरे और हर चीज पर उबलता पानी डाला। पूरी रात टब को बंद रखने के बाद, उसने जालों को एक कैनवास बैग में रखा और बरामदे के नीचे छिपा दिया।

वहाँ उन्हें बर्फ़ गिरने तक पड़े रहना पड़ा और किसी की उन्हें छूने की हिम्मत नहीं हुई, अन्यथा सारा काम फिर से करना पड़ता।

अंततः बर्फ गिर गई, ठंढ और हवा ने इसे सुखा दिया, और येगोर ने जाल बिछाए। दो स्थानों पर - दलदल के किनारे पर और एक पुराने समाशोधन में। चारा इधर-उधर पड़ा था, लेकिन आप कहाँ भाग्यशाली थे - यह भाग्य पर निर्भर है। दोनों स्थान उपयुक्त थे - जंगल की तरह, लेकिन झाड़ियाँ नहीं, जंगल नहीं। गहरे जंगल में, भेड़िये वास्तव में चारा लेने नहीं जाते हैं; वहाँ, जैसा कि वे कहते हैं, आप पेड़ों के कारण जंगल नहीं देख सकते हैं, लेकिन जानवरों को चारों ओर देखने की ज़रूरत है। जब तक वे इधर-उधर नहीं देखेंगे, वे पास नहीं आएंगे। कभी-कभी वे निर्णय लेने से पहले तीन या चार दिन तक सोचने में बिता देते हैं।

येगोर हर दिन जालों की जाँच करता था, लेकिन हर बार वे खाली होते थे, और पहला भेड़िया केवल एक सप्ताह बाद पकड़ा गया था। वह अपने पिछले पंजे से जाल में गिर गया और जब भेड़ियों को इस तरह पकड़ा जाता है, तो वे दूर तक चले जाते हैं, हालाँकि वजन के लिए जाल में एक लट्ठा बंधा होता है। यह भी बहुत दूर चला गया, लेकिन येगोर ने उसका पता लगा लिया, उसे गोली मार दी, उसकी खाल उतार दी और शव को उसकी पुरानी जगह पर खींच लिया - चारा क्यों नहीं? भेड़िये सब कुछ अंधाधुंध खाते हैं, चाहे वह घोड़े का मांस हो या उनके भाई भेड़िये का - बस चलो। वे विभाजन के दौरान भी लड़ेंगे, और देखिए, उथल-पुथल में, दूसरे का क्या सामना होगा।

लेकिन मौका कुछ और ही निकला. जगह पर पहुंचने पर, येगोर को जाल में केवल एक खाया हुआ पंजा मिला, और बर्फ में खून और फर के टुकड़े मिले। तस्वीर साफ़ थी: जाल में फँसे आदमी के टुकड़े-टुकड़े हो गए। यह भेड़ियों के बीच आम है, खासकर जब वे पूरे झुंड के साथ चारे के लिए आते हैं। यहां झगड़ों की कोई कमी नहीं है, हर कोई बड़ा टुकड़ा हथियाने की कोशिश करता है और इसी भूखे लालच में भेड़िये निर्दयी हो जाते हैं। लेकिन जाल में फंसे लोग न केवल भूख से फटे हुए हैं। वे पकड़े जाने का बदला ले रहे हैं, ताकि दूसरों को ज्ञान हो सके, ताकि वे जीवित रह सकें और याद रख सकें: यदि आप समूह में शामिल होते हैं, तो अपनी आंखें खुली रखें और परेशानी में न पड़ें। यदि तुम जाओ, तो वही पाओ जिसके तुम हकदार हो।

लेकिन ये नियम मूर्खतापूर्ण हैं, और ये येगोर को पसंद नहीं आये। यह इस कारण से नहीं था कि वह पूरे शरद ऋतु में मोड़ के साथ विकृत हो गया था, ताकि, एक भेड़िये की सनक के कारण, वह अपने उचित हिस्से से वंचित हो जाए। लेकिन मैंने इसे खो दिया, पाँच सौ रूबल बर्बाद हो गये। ओफ़्फ़ - और नहीं. यह अच्छा होगा अगर यह बिना किसी गड़बड़ी के चलता रहे, लेकिन फिलहाल यह पूरी तरह से निराशाजनक है: घर पर, केवल एक त्वचा सूख रही है, दूसरे के सींग और पैर बचे हैं, और अन्य पांच जंगल में इधर-उधर भाग रहे हैं।

ये "अन्य" येगोर के गले में हड्डी की तरह थे। उनके साथ झंझट पूरी सर्दी चल सकती थी, लेकिन यहाँ, जैसा कि किस्मत को मंजूर था, घर के कामों में देरी हो रही थी। और यह करने की आवश्यकता है, और पाँचवाँ, और दसवाँ, लेकिन सबसे अधिक चिंताएँ स्नानागार को लेकर थीं। वह किसी भी दिन गिर सकती थी, लेकिन उसके लिए लकड़ियाँ अभी भी जंगल में पड़ी थीं, और उन्हें वहाँ से लाना एक लालफीताशाही का मामला था। जब आप घोड़े की भीख माँगते हैं, जब आप सवारी करते हैं। आप एक यात्रा में सब कुछ नहीं ला सकते, और कोई भी आपको दो दिनों तक घोड़ा नहीं देगा, इसलिए अगली बार तक प्रतीक्षा करें। और यह - और इसके बारे में सोचने के लिए कुछ भी नहीं है - एक सप्ताह है। एक स्थापित व्यवसाय को बंद करने का इससे बुरा कोई तरीका नहीं है, लेकिन खेती से कोई मुक्ति नहीं है, और येगोर ने पहले ही रविवार को लकड़ी काटने का फैसला किया। एक सप्ताह में कुछ नहीं होगा, प्रकाश एकत्रित नहीं होगा, भेड़िये तितर-बितर नहीं होंगे, और हम लट्ठों के साथ अब और देर नहीं कर सकते।

इस प्रकार वर्ष अत्यंत कष्टदायक और निरंतर गतिमान व्यतीत हुआ; कभी-कभी ऐसा लगता है जैसे हम किसी से छुप रहे हैं। मेरी सारी भावनाएँ पूरी तरह से कठोर हो गई हैं; जो अब वापस नहीं किया जा सकता, उसके लिए बहुत अधिक आँसू बहाए गए, जो हमेशा के लिए खो गया है।

अध्याय 4

लुसी केवल फीते से कढ़ाई किया हुआ सफेद नाइटगाउन पहनकर दर्पण के सामने घूम रही थी। अपने प्रतिबिंब पर अपनी जीभ बाहर निकालते हुए, लड़की ख़ुशी से हँसी।

मिस, लुसी, आप आकर्षक हैं! - लड़की ने दर्पण के सामने अपने एक प्रशंसक को चित्रित करने की कोशिश की, अपने हाथों को अपनी छाती पर दबाया, और उसकी लगभग बचकानी, चुलबुली आवाज को गंभीर और असभ्य बना दिया।

आह, क्या तारीफ है! मैं आपका बहुत आभारी हूँ! - लुसी ने अपनी आँखें घुमाईं और शरमा गई। - लेकिन दुर्भाग्य से तुम मेरे लायक नहीं हो... कितने शर्म की बात है!

अचानक लड़की ने गलियारे में तेज़ कदमों की आवाज़ सुनी। तेजी से बिस्तर की ओर दौड़ते हुए, लुसी भारी कंबल के नीचे चढ़ गई और छत की ओर देखती रही। दरवाजे पर दस्तक हुई थी।

दाखिल करना! - लड़की ने थोड़ा कराहते हुए बहुत धीरे से कहा।

शुभ प्रभात! - राल्फ दहलीज पर खड़ा था। - मैं तुम्हारे पास आ सकता हूं? - जवाब में, युवक को केवल कमजोर सिर हिलाया गया। - आज तुम्हें नींद कैसे आयी? मुझे आशा है कि आप कम से कम थोड़ा बेहतर महसूस करेंगे?

उस भयावह घटना के बाद से अब एक सप्ताह से लूसी ने अपना कमरा नहीं छोड़ा है। उस दिन बेहोश होने के बाद लड़की कभी होश में नहीं आई, और शाम को उसे बुखार हो गया, और वह कराहने लगी और बेहोश होकर इधर-उधर कराहने लगी। उसके चिंतित माता-पिता द्वारा बुलाए गए डॉक्टर ने उसकी भयानक स्थिति के लिए जो कुछ उसने देखा उससे सदमे को जिम्मेदार ठहराया। अगले दिन लुसी को होश आया, लेकिन वह इतनी कमजोर और पीली लग रही थी कि महल में कोई भी पारिवारिक भूत उसके बगल में अधिक जीवित दिख सकता था।

मुझे बहुत बुरा लग रहा है... उठने में भी दर्द हो रहा है,'' लड़की अपनी बात की पुष्टि में फिर कराह उठी। - आपने क्या समाचार सुना है? यह जानवर नहीं दिखा? मुझे आशा है कि कोई और पीड़ित नहीं होगा?

नहीं.. सब कुछ ठीक है,'' राल्फ़ ने अपनी आँखें नीची कर लीं, क्योंकि उसके लिए अपनी बहन से सीधे चेहरे पर झूठ बोलना कठिन था।

पूरे हफ्ते हर सुबह लड़कियों की फटी हुई लाशें बिल्कुल एक ही जगह पर मिलती रहीं। वे सभी भूरे बालों वाली थीं, जो बहुत अजीब लग रही थीं। मारी गई पहली लड़की की पहचान स्थापित की गई; वह एक स्थानीय कारीगर की बेटी निकली। बाकी लड़कियों के माता-पिता ने भी अपनी बेटियों को पहचान लिया. अवर्णनीय भय ने सभी लोगों को जकड़ लिया। इंस्पेक्टर मिस्टर जोन्स, एक बुजुर्ग, थोड़े अधिक वजन वाले और अच्छे स्वभाव वाले सज्जन, कुछ नहीं कर सके। इंस्पेक्टर ने शाम सात बजे के बाद घर से निकलने पर रोक लगा दी और आगे कोई कदम नहीं उठाया. जिन लोगों की बेटियाँ थीं, और अन्य चिंतित निवासी, उनके घर के ठीक सामने बैठकें करते थे और मांग करते थे कि उन्हें किसी अज्ञात अपराधी से बचाया जाए या जानवर को पकड़ा जाए। तथ्य यह है कि सभी लड़कियों के लक्षण एक जैसे थे, जिससे पता चलता है कि यह कोई जानवर नहीं हो सकता, लेकिन शरीर पर छोड़े गए निशान इसके विपरीत साबित हुए। कुछ अति अंधविश्वासियों ने दावा किया कि इस सब में बुरी आत्माएं शामिल थीं। पुजारी सड़कों पर चले और प्रार्थनाएं बुदबुदाते हुए सभी घरों में पवित्र जल छिड़का। डर से त्रस्त लोगों ने एक स्थानीय चिकित्सक को डायन समझकर लगभग उसकी पीट-पीटकर हत्या कर दी। यदि मिस्टर जोन्स ने उसे क्रोधित भीड़ से बचाते हुए सलाखों के पीछे नहीं डाला होता, तो बेचारी महिला को आग के हवाले कर दिया गया होता।

क्या तुम मुझसे कुछ छिपा रहे हो? - लुसी ने खुद को कोहनी के बल उठाया और अपने भाई की आंखों में देखने की कोशिश की।

बिल्कुल नहीं! - राल्फ मुस्कुराया।

फिर मेरे पिता ने लंदन से एक इंस्पेक्टर को बुलाने के लिए पत्र क्यों लिखा?

आप इस बारे में कैसे जानते हैं? - राल्फ ने आश्चर्य से लुसी की ओर देखा। युवक को समझ नहीं आ रहा था कि लड़की को कैसे पता चला कि जो बात उससे छुपाई गई थी।

मैं... -लड़की शर्मिंदा हो गई और उसने अपने होंठ चबा लिए। - मैंने इसे संयोग से सुना... लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता! मुख्य बात यह है कि तुम मुझसे कुछ छिपा रहे हो!

लुसी, मेरे पिता बस चिंतित हैं... और.. - युवक को नहीं पता था कि इस स्थिति से कैसे बाहर निकला जाए। लुसी उसे दोषी महसूस कराने और आगे के सवालों से बचने में कामयाब रही। लड़की अपनी कुशलता पर मन ही मन हँसी, और सोचा कि वह अपने भाई से रस्सियाँ मोड़ सकती है, जिस पर उसने पहले ध्यान नहीं दिया था।

"मैं थक गई हूं और आराम करना चाहती हूं," लुसी कसकर मुस्कुराई, और राल्फ ने खुद को यह सोचते हुए पाया कि उसकी मुस्कान कुछ अलग हो गई है, इतनी ईमानदार और खुली नहीं। - कृपया मुझे छोड़ दो, और मुझसे कहो कि मुझे परेशान न करें। मैं सोना चाहती हूं! - लड़की ने आंखें बंद कर लीं, जिससे साफ हो गया कि बातचीत खत्म हो गई है।

काउंट विलियम एर्टन लंबे डगों से लिविंग रूम में घूमे। सूखा और तंदुरुस्त, विलियम अपनी वास्तविक उम्र से कई साल छोटा लग रहा था। पतले चेहरे की विशेषताएं, एक ग्रीक प्रोफ़ाइल, कड़ाई से बुनी हुई भौंहों के नीचे बड़ी आँखें कई महिलाओं की नज़र को आकर्षित करती थीं, लेकिन गिनती ने अपनी पत्नी के अलावा किसी की ओर नहीं देखा, जिसे वह कई सालों से प्यार करता था। यद्यपि श्रीमती एर्टन को दिमाग की एक महान मोड़ और गहरे ज्ञान से अलग नहीं किया गया था, और उनमें कमियों का एक समूह था, जिसमें अत्यधिक बातूनीपन और आसपास के सभी गपशपों के साथ कुशलता से गपशप करने की क्षमता शामिल थी, काउंट एर्टन ने उनमें केवल फायदे देखे, क्योंकि सच्चा प्यार कमियां नहीं देखता.

कुछ दिन पहले, विलियम ने अपनी ज़मीन पर हो रही हत्याओं से चिंतित होकर लंदन को एक पत्र भेजकर मदद मांगी और एक विशेषज्ञ भेजने को कहा। उसे यह भी विश्वास नहीं था कि इंस्पेक्टर जोन्स कुछ भी सार्थक कर सकता है, क्योंकि वह उस आलसी, संकीर्ण सोच वाले सज्जन व्यक्ति को कई वर्षों से जानता था।

लॉर्ड एर्टन! - नौकरानी लिविंग रूम में आई। विलियम थोड़ा सा घबराया। हर कोई बुजुर्ग मिरियम से प्यार करता था, जो इतने सालों तक परिवार की सदस्य बनी रही और राल्फ और लुसी का पालन-पोषण किया, लेकिन उसकी तीखी आवाज ने कानों को भर दिया, और शब्दों के प्रवाह का अनुसरण करना असंभव था। - वहां एक युवक है जो स्वीकार किए जाने के लिए कह रहा है। वह अभी-अभी हाथ में सूटकेस लेकर एक मेल गाड़ी में आया था। बहुत अच्छे कपड़े पहने हुए और बहुत सुंदर...

उसने अपना परिचय दिया? - कई निरर्थक प्रयासों के बाद गिनती एक शब्द डालने में कामयाब रही।

हाँ यकीनन। उनका नाम ब्रेंडन हिल है और वह लंदन के एक इंस्पेक्टर हैं, हालांकि उनकी शक्ल देखकर आप नहीं कहेंगे कि वह ऐसे किसी पद पर हैं। यह मिस्टर ब्रेंडन बिल्कुल भी हमारे मोटे जोन्स जैसा नहीं है। धरती और आकाश की तरह...

मरियम, तुम ऐसे मेहमान को अपने दरवाजे के बाहर कैसे रख सकती हो? उसे तुरंत आमंत्रित करें! - गिनती ने अपना हाथ लहराया, और नौकरानी, ​​अपनी सांसों में कुछ बड़बड़ाते हुए चली गई।

मरियम सही निकली: वह युवक वास्तव में ऐसे काम के लिए सबसे कम उपयुक्त था। कुलीन चेहरे की विशेषताएं बहुत परिष्कृत और नियमित होती हैं, एक लंबी संकीर्ण नाक, पतले होंठ, एक साहसी ठोड़ी, सुनहरे बाल, सबसे सावधानीपूर्वक तरीके से चिकने, और बड़ी भूरी आँखें। सख्त यात्रा सूट पहने उनका सीधा, लंबा शरीर, अधिकांश बांके लोगों को ईर्ष्या का विषय बना देगा।

नमस्ते लॉर्ड एर्टन! - युवक ने लंबी पतली उंगलियों से अपना हाथ बढ़ाया।

हमारे परित्यक्त स्थान पर आपका स्वागत है! - काउंट मुस्कुराया और बढ़ा हुआ हाथ हिलाया। - मुझे आपसे इतनी जल्दी उम्मीद नहीं थी, मिस्टर हिल।

आपके व्यवसाय में मेरी बहुत रुचि थी, इसलिए मैंने तुरंत आने का निर्णय लिया। तुम्हें पता है, हर चीज़ जो समझ से बाहर है वह मेरी कल्पना को आकर्षित करती है,'' ब्रेंडन ने थोड़ा अहंकारी स्वर में कहा, अपने शब्दों को व्यक्त करते हुए, एक मेहमाननवाज़ मेजबान की तरह बिल्कुल भी रसीला नहीं। - मैं सारी जानकारी जानना चाहूंगा।

शायद आप पहले सड़क से आराम कर सकते हैं?

नहीं, मैं बिल्कुल भी नहीं थका हूं और मैं जल्द से जल्द काम पर लगना चाहता हूं...

काउंट ने जोर से आह भरी और अपने मेहमान को इस सप्ताह हुई पूरी कहानी बताना शुरू किया, पहले युवक को एक कुर्सी पर बैठाया और मिरियम को कॉफी और सिगार लाने के लिए कहा, जिसके बिना वह लंबे समय तक नहीं रह सकता था। युवक उसकी बात ध्यान से सुनता, कभी-कभी सवाल भी पूछता।

लॉर्ड एर्टन, कृपया हमें अपने पड़ोसियों के बारे में बताएं,'' काउंट ने बोलना समाप्त किया, और ब्रेंडन द्वारा बाधित किए जाने पर कुछ मिनटों के लिए चुप्पी छा ​​गई।

मेरे पड़ोसी बहुत सम्मानित लोग हैं. मैं उन्हें लंबे समय से जानता हूं,'' विलियम ने एक और सिगार जलाया। - हम आम तौर पर ताश खेलने के लिए शुक्रवार को मिस्टर रेड से मिलते हैं। वह एक महान व्यक्ति हैं और उनकी विवाह योग्य उम्र की दो बेटियाँ हैं। मुझे आशा है कि उनमें से एक मेरे बेटे राल्फ के लिए एक अच्छा जीवनसाथी बन सकता है। श्री डॉसन और मैं आमतौर पर शिकार करने जाते हैं। हालाँकि उसे पैसे से प्यार है, फिर भी मैंने उसमें कुछ भी बुरा नहीं देखा। खामियाँ किसमें नहीं होतीं? हम सब अवगुणों से युक्त लोग हैं...

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मरीना किस्तयेवा
शी-वुल्फ का जुनून

जब वह अभी भी दूर थी तो उसने उसकी गंध महसूस की।

रोमांचक।

परेशान करने वाला.

वह आदमी धीरे से कराह उठा और उसने अपनी आँखें बंद कर लीं। फिर उसने अचानक उन्हें खोला, अपने पैरों पर खड़ा हुआ और चिमनी की ओर चला गया, जहां लकड़ियाँ जल रही थीं।

उसने बिस्तर पर जाने की योजना बनाई और उसके प्रकट होने का इंतजार नहीं किया।

वह फिर आई...

जैसा उसने उससे कहा था.

उस आदमी के होंठ मुस्कुराने लगे। बेवकूफ लड़की। वह नहीं जानती कि वह क्या कर रही है. उसे विश्वास है कि वह उसे हरा सकता है। और सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि वह इस बात को खुलकर कहते हैं। कुंआ…। उसने उसके खेल के नियमों को स्वीकार कर लिया। उसके शरीर के लिए.

परम चन्द्रमा! कैसा शरीर है उसका...

जाखड़ सोच भी नहीं सकता था कि किसी महिला का ऐसा शरीर हो सकता है. उत्तम। उसके लिए बनाया गया.

अपने लंबे जीवन में उन्होंने सैकड़ों निर्वस्त्र महिलाओं को देखा। और उनमें से प्रत्येक अपने दुलार से कामोन्माद की ऐंठन से धड़क रहा था। उन्हें अलग-अलग महिलाएं पसंद थीं. लम्बे और छोटे, पतले और भरे हुए शरीर वाले, गहरे रंग वाले और अपनी त्वचा की सफेदी से अलग पहचाने जाने वाले। उसने उनके बीच कोई विभाजन नहीं किया। यदि उसे कोई स्त्री चाहिए होती, तो वह उसे ले लेता।

आमतौर पर लंबे प्रेमालाप के बिना, गुलदस्ते और कैंडी अवधि के बिना।

वह अभी आया और ले गया।

और हर कोई संतुष्ट था.

लेकिन उन्होंने अपनी पिछली किसी भी महिला में इतना सही अनुपात नहीं देखा था।

अगाथा औसत कद की थी, उसके लंबे पैर, ऊंचे भरे हुए स्तन, पतली कमर और उभरे हुए कूल्हे थे। वह जुनून ही थी. कूल्हे से, उद्दंड चाल. आँखें भूरी हैं, दुनिया को उपहास और श्रेष्ठता की दृष्टि से देखती हैं। होंठ भरे हुए, गहरे गुलाबी हैं। सुनहरे रंग के बालों ने तस्वीर को पूरा किया।

जब जाखड़ ने उसे अल्फा के घर में देखा, तो उसने सोचा - एक मालकिन। टाइट ब्लैक लियोटार्ड और लेदर कॉर्सेट में वह बेहद उत्तेजक लग रही थीं। जाखड़ ने तुरंत उसे नीचे झुकाकर लेना चाहा।

वहीं, उत्तरी पैक के अल्फ़ा के घर में। कालीन पर। कोई फोरप्ले नहीं.

उसके जैसे लोगों के साथ ऐसा ही होना चाहिए।

उसने यहां तक ​​फैसला कर लिया कि वह उसे अल्फ़ा से दूर ले जाएगा। अल्फा उसे मना करने की हिम्मत नहीं करेगा.

उसके आश्चर्य की कल्पना कीजिए जब इग्नाट ने उसे अपनी इकलौती बेटी के रूप में पेश किया, और मजाक में शिकायत की कि उसके चरित्र के साथ वह उसकी मृत्यु के बाद सुरक्षित रूप से उसकी जगह ले सकती है। उनके नेतृत्व में यह समूह फलता-फूलता रहेगा।

ज़खर मुस्कुराया। वह कट्टर अंधराष्ट्रवादियों में से एक था और उसका मानना ​​था कि एक महिला को एक पुरुष के अधीन रहना चाहिए।

और कुछ न था।

अगाथा ने इसे उसकी आँखों में पढ़ा, और उसकी भूरी आँखें हिंसक रूप से चमक उठीं।

उसने चुपचाप उसे चुनौती दी।

और जाखड़ ने उसे स्वीकार कर लिया।

उस दिन उसे अभी तक नहीं पता था कि उसने किससे संपर्क किया था।

और वह नहीं जानता था...

वह करीब आ रही थी. उसकी गंध तेज़ हो गई, और ज़खर को अपने पेट के गड्ढे में एक बेचैनी महसूस हुई। जल्द ही वह फिर से उसकी हो जाएगी. दोबारा। पिछली बार की तरह. और अन्यथा नहीं.

लकड़ियाँ चिमनी में फेंककर, वह रसोई में गया, तहखाने में गया और सफेद शराब की एक बोतल तैयार की। जानती थी कि उसे लाल रंग पसंद है। लेकिन उन्हें सफ़ेद रंग बहुत पसंद था.

वह फिर से मुख्य हॉल में लौट आया और एक कुर्सी पर बैठ गया।

और वह इंतज़ार करने लगा.

हमें ज्यादा देर तक इंतजार नहीं करना पड़ा.

सूंघने की अपनी अद्भुत क्षमता के कारण, यहां तक ​​कि वेयरवुल्स के लिए भी, वह कई किलोमीटर दूर से किसी भी व्यक्ति या जानवर को सूंघ सकता था।

वह कोई अपवाद नहीं थी.

उसने निश्चित रूप से देखा कि वह कैसे बड़ी छलांग लगाकर भागी, कैसे उसने उन्हें अलग करते हुए दूरी तय की। उसके घर पहुंचने से पहले कैसे रुकें. वह अपनी सांसें वापस पाने की कोशिश करेगा।

और फिर वह दहलीज पर टिक जाती है, और उसकी आँखों में संदेह चमक उठता है...

क्या हमें फिर से रात में नहीं जाना चाहिए...

क्या मुझे फिर रात में भाग जाना चाहिए?

अगाथा एक छोटे से बरामदे के बरामदे पर खड़ी हो गई और अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं। वह यहाँ क्या कर रही है? तुम फिर उसके पास क्यों भागे?!

उसकी छाती जोर से उठी और नीचे गिरी।

अपनी कमज़ोरी के कारण वह स्वयं से कितनी नफ़रत करती थी। लेकिन वह उससे अधिक नफरत करती थी। वह उससे कितनी नफरत करती थी!!! कौन जानता होगा! इस प्राचीन की उपस्थिति के साथ, उसका जीवन बदल गया और उल्टा हो गया। वह फँसी हुई महसूस कर रही थी और इस घुटन भरी भावना के बारे में कुछ नहीं कर सकती थी।

जाखड़ अपने पिता से अधिक ताकतवर थी। सभी जीवित वेयरवुल्स से अधिक मजबूत। वह प्राचीन था.

एक पौराणिक कथा।

लगभग एक मिथक.

वह कहीं से आकर उनके क्षेत्र में बस गया। अगाथा ने गुस्से में अपने दाँत भींच लिये। वह पास से क्यों नहीं गुजरा? आपने दूसरा पैक क्यों नहीं चुना?

तब वह पराधीन न होती, उसका सहारा लेकर अपना अपमान न करती।

उसने यह स्पष्ट कर दिया कि यदि वह उसे चाहती है, तो उसे हमेशा पहला कदम खुद उठाना होगा।

अगाथा ने ऐसा किया होगा। यह उनके लिए पुरुषों पर विजय पाने का पहला मौका नहीं है। वह एक आज़ाद भेड़िया है, अपने पिता की बेटी है। यदि वह किसी पुरुष को पसंद करती है, तो उसे इसके बारे में बताने में कुछ भी गलत नहीं लगता। और जोश की आग में जलो. कुछ देर के लिए मिलें और फिर सौहार्दपूर्ण तरीके से अलग हो जाएं। दायित्वों के बिना. कोई भविष्य नहीं। सामान्य आधुनिक रिश्ते.

ज़खर के साथ सब कुछ अलग था। उसने उसे झुका दिया. उन्होंने उस स्थान की ओर इशारा किया जिस पर, उनकी राय में, एक महिला को कब्जा करना चाहिए।

और ये जगह एक थी.

अगाथा काँपने लगी। किस ख़ुशी से वह उसे गले से पकड़ लेती! उसका खून करो! नष्ट किया हुआ! मैंने अपने अंदर कभी खून की प्यास नहीं देखी, लेकिन यहां...

अगर मैं कर सकता तो मैं मार डालूँगा!

लेकिन साला ताकतवर है. उसके पिता ने कहा कि वह जीवित सबसे शक्तिशाली वेयरवोल्फ है।

सबसे बुरी बात अलग थी.

वह उसे पागलों की तरह चाहती थी। मैं इसे ऐसे चाहता था जैसे मैंने पहले कभी किसी को नहीं चाहा था।

उसने उसके साथ क्या किया...उसके शरीर के साथ... पूर्णिमा, वह क्या कर रहा था...

अगाथा ने अपना सिर हिलाया, जिससे उसके सीधे सुनहरे बाल उसके कंधों पर उड़ गए, और सामने का दरवाज़ा खोल दिया।

ज़खर उसकी ओर पीठ करके खड़ा था। मैंने आग की ओर देखा. वह न मुड़ा, न हिला। वह जैसे खड़ा था, वैसे ही खड़ा रहा।

अगाथा का दिल डूब गया। वह कितना अच्छा है...अविश्वसनीय रूप से अच्छा। एक असली जानवर. मज़बूत।

और दबंग.

उसने अपने गले में उभरी गांठ को निगल लिया और अपनी आँखें सिकोड़ लीं।

वह फिर से स्पष्ट करता है कि वह अपने रिश्ते का स्वामी है।

अगाथा क्रोधित होकर बेशर्मी से कुछ अश्लील कहने ही वाली थी कि उसने उसे शांति से सुना:

“क्या मैंने तुम्हें बताया कि तुम किस रूप में मेरे घर में प्रवेश कर सकते हो?”

अगाथा कांप उठी और उसने फिर से जोर से निगल लिया।

- फिर तुमने कपड़े पहनकर आने की हिम्मत क्यों की?

अगाथा का शरीर कांप उठा। उसकी हिम्मत कैसे हुई!.. वह फिर आदेश देता है!

- अपने कपड़े उतारो या चले जाओ.

उसके लिए सब कुछ बहुत सरल है. या तो एक या दूसरा. और उसके अंदर इच्छा और अतृप्त जुनून मरोड़ रहा है। बेशक, आप जा सकते हैं, आप पहली बार मिलने वाले शराबखाने में जा सकते हैं और... तो क्या? मेहमानों के बीच एक ऐसे व्यक्ति की तलाश करें जो प्राचीन व्यक्ति जैसा दिखता हो? हम कहते हैं

परिचयात्मक अंश का अंत